1991年8月25日，芬兰电脑科学专业的学生李纳斯·托沃兹（Linus Torvalds）不经意间对朋友提及自己的新玩意儿：“我在打造一个免费开源的操作系统。”他说自己只是兴趣之举。
不过他所做出来的东西远超“兴趣”那么简单。今天，开元操作系统Linux已成为世界上最重要的电脑程序之一。听名字你可能感觉陌生，其实它一直常伴在你左右：你的手机、平板的操作系统都是基于Linux构建的。就算你在使用iPhone和Mac，你也同样与Linux打过照面了。因为几乎所有的网站和网页都是由Linux在带动。Facebook、谷歌、Pinterest还有维基百科——他们的服务器都是基于Linux搭建的。
简单说，没有Linux，互联网不会有今天这么精彩。
而且呢，不要以为Linux只是个存在于网络世界的东西。现在它也开始进入电视机和汽车的操作系统中了。25年前李纳斯·托沃兹出于爱好摆弄出来的一套代码，如今已经走进我们生活的方方面面。称之为“万物枢机”并不为过。
念头缘起
打造Linux的年头产生自25年前。那个时候，全世界服务器的操作系统都被AT&T贝尔实验室的Unix系统垄断。不过美中不足的是，Unix版权归AT&T所有，只能运行在高端机器上。极客们渴望有一个能与之媲美的系统出现，让普通人在自家电脑上就能体验科技之美。
1984年，理查德·斯托曼（Richard Stallman）开始了GNU项目。（读者可以把这看成一个免费版本的Unix）到了1991年，斯托曼和他的公司成功地重写了Unix的全部代码。不过他们遗漏了操作系统中至关重要的一个部分：内核。内核是一个成熟操作系统必不可少的部分，有了它，硬件传输来的各种信息才能转为代码被软件理解。这个时候，托沃兹决定自己来完成内核的编写。
再后来，就是我们所看到的历史了。成千上万开发者使用GNU和Linux为基础，加上他们所看重的其他各项功能，打造出他们自己的操作系统。今天在这些操作系统被统称为“GNU/Linux衍生发行版”。斯托曼和托沃兹以一点星星之火，掀起互联网的燎原盛况。
网络应用
Linux的兴起直接带动了互联网的繁荣。现在已经很难说Linux在服务器领域到底有多受欢迎。据W3Tech的一项统计，Unix和类Unix操作系统驱动着全球67%的网络服务器。而其中，Linux至少占了一半。几乎已成为服务器系统的代名词。
以生产个人计算机系统发家的微软后来也推出过服务器系统。这家商业巨头自然视Linux为心头大患，微软推出Azure之后很长一段时间，一直禁止用户在Azure上使用Linux。不过民意难遏，微软的抵抗只坚持到了2012年，之后不得不向平民出身的Linux敞开接纳的怀抱。据悉现在Azure上有大约三分之一用户运行着Linux系统，而不是微软自家的Windows Server。后来，就连微软也开始使用Linux来实现Azure背后的一些功能。为了顺应Linux流行的大趋势，微软还与Canonical（著名衍生版Ubuntu的发行商）展开合作，让用户可以在他们的Windows笔记本电脑上更方便地编写Linux程序。
Linux这么所向披靡是有原因的。做生意者钱为上，免费的自然要比收费的受欢迎。在Windows Server还在以商业思维卖高价的时候，绝大多数Linux发行版都是免费的。更重要的是，Linux是“开源软件”，就意味着使用者可以根据自己的需求随意修改Linux程序，使它更好地服务自己的需求。而这在商业系统上是不被允许的。
随着网络的发展，软件开发者给Linux不断配备上更完备的软件功能。现在，一些重要的技术比如Apache web server, MySQL database,还有Perl编程语言已经成为几乎所有Linux发行版的必备套装。
或许Linux的成功还可以算进一点时运上的侥幸。在1990年代，一大波类Unix的服务器操作系统涌现，处于行业领先地位的AT&T当然不会放任这么多竞争对手的成长。AT&T通过一连串官司和法律诉讼打击了当时几家势力较大的竞争对手。不过尽管面对行业老大哥的围追堵截，幸运的是，平民系统Linux还是最终发展壮大起来。
迈向更广阔世界
过去的无数日夜，Linux默默无闻地承担着幕后角色。兢兢业业地服务着世界上最受欢迎的网站。不过在个人计算机领域却一直算不上成功。大众用户喜欢直观简单，而Linux复杂的命令行和蹩脚的图形化界面一直让普通电脑用户不敢亲近。命运的改变在2008年到来，为遏制iPhone的迅速发展，谷歌在当年推出Android手机操作系统。虽然Android并不能直接运行Linux桌面程序，不过Android的成功给Linux之类的开源软件带来很大启发。苦苦摸索了17年之后，开源软件终于迎来了进入个人设备的曙光。
Android现在已经成为智能手机市场的大热词。各种Android定制版几乎占据了iPhone之外的全部市场份额。据高德纳咨询公司的调查，2016年第一个季度，Android手机阵营占据市场高达84%的份额。不过Linux的野心并不满足于手机。现在你已经可以在三星和LG的智能电视中看到它的身影。亚马逊的Kindle阅读器里面也藏着它得意的微笑。
Linux的雄心还囊括了汽车。特斯拉汽车里面巨大的显示屏便是由Linux系统驱动。而其他很多著名汽车厂商，比如丰田、本田和福特也纷纷出钱赞助“Linux汽车”（Automotive Grade Linux）项目。后者旨在开发车载软件和实现汽车联网。现在被火热讨论的自动驾驶汽车，也大量使用了Linux技术来完成复杂的自动化操控。
无论是试图实现自定义功能的软件开发者，还是渴求打造自己独有技术的汽车公司——他们都因为相同的原因而选择Linux。Linux让他们可以方便地修改代码以满足自己的需要，然后还可以自由地分享和投入批量生产，而不必像商业软件那样得经过授权许可。而这一切，都始自25年前那个芬兰学生的那个兴趣之举。李纳斯·托沃兹选择把自己的作品与世界分享，而不是闭源收费，完成了“兴趣之举”到功德无量的华丽转变。
