Stratolaunch公司打造的巨无霸级空中轨道发射系统
商业太空发射服务商Stratolaunch公司宣布将在2017年开始测试世界上最大的空中轨道发射系统。这是继太空探索技术公司的猎鹰9号火箭与龙式飞船组合后，又一款新式轨道运载工具。根据Stratolaunch公司的首席执行官加里·温兹（Gary Wentz）介绍：“我们在过去的几个月内一直从事轨道运载工具的研究，并根据一项新的合同进行设计，预计在每年年初时候就可以提交具体的设计成果。”研发团队目前正在评估几种替代性的空中轨道发射系统配置，最早在2013年2月份就可以获得未来发射系统的详细信息。
但目前这款空中轨道发射系统将使用何种配置，不论是Stratolaunch公司还是轨道科学公司都不会透露。总部设在阿拉巴马州亨茨维尔的Stratolaunch公司曾经希望使用来自太空探索技术公司的液体燃料助推器，而轨道科学公司则致力于研制固态燃料火箭。比如，使用液体燃料的Taurus 2火箭预计在2013年作为一级发动机投入商业运营，当然该公司拥有丰富的研制空中发射系统经验，但该项目并不是仅仅建造一个携带有效载荷能力的轨道飞行器。
轨道科学公司的飞马座固态燃料火箭可将450公斤的有效载荷送入低地球轨道，根据轨道科学公司的在线发射历史搜寻可得知：自从1990年以来，该型火箭已经进行了41次发射，而只有三次发射是以失败而告终。然而，飞马座火箭的发射业务几乎干涸了，自2012年进行的飞马座XL火箭发射是该型火箭四年内的少数发射之一，而今天轨道科学家公司的清单上也是有一次飞马座XL任务，即在2013年4月为美国宇航局发射区域成像光谱仪太空望远镜。
轨道科学公司的发言人Barron Beneski认为现在还没有与Stratolaunch公司进行相关的合作研制，如果该公司还不能寻找到更多的飞马座火箭客户，那么其100名员工或将面临失业。因此Stratolaunch公司希望能推出一些概念性的前段火箭系统。Stratolaunch公司是由美国微软公司创始人之一的保罗·艾伦创立，而且前美国宇航局局长也进入了该公司的董事会，其目的旨在搭载世界上最大的空天发射飞行器，可进行近地轨道飞行。
计划中建造的飞行器是一种巨大的空中发射系统，在早先设想的原型中采用了太空探索技术公司的火箭系统，可将6,100千克的重量送入近地轨道，或者将2,300千克的重量送入地球同步轨道。位于加州的莫哈韦沙漠将是这型超级空天发射系统的测试场所，图中显示的庞大母舰翼展可达117米，起飞重量为222吨，发射载具前航程为2400公里，位于亚拉巴马州亨茨维尔正在建设相关的附属集成系统。
研究人员认为这型超级空中轨道发射系统存在技术上的困难，比如组装和引擎问题，如果采用太空探索技术公司的方案，需要对现有设计结构进行较大的修改，很明显项目会受到影响。而且在机身和机翼前缘部分需要较高的工艺设计，因此太空探索技术公司的首席执行官埃伦·马斯克（Elon Musk）在11月中旬向英国皇家航空学会透露该项目可能会有一些变化，但拒绝进行进一步的评价。(Everett)
(来源:腾讯科学)
