《星际总动员》中盘旋在空中的战舰

    一些火星探测任务现已证明了将人造卫星同表面探测器相结合使用具有一定的优势。科学家通过三颗火星探测卫星发回的数据为美国宇航局“凤凰号”火星探测器确定着陆点，并旋转人造卫星的摄像仪便于近距离勘测火星表面。火星探测卫星甚至帮助美国宇航局“机遇号”和“勇气号”探测器避开火星表面障碍物。

    然而，芬克和他的研究同事想让太空探测机器人能够摆脱人类的控制，独自决定何时去往何地进行探测，这对未来人造卫星执行象土星和木星这样遥远地方的探测任务时具有决定性铺垫作用，否则来自地球的探测指令信号传给探测机器人需要花费一个小时的时间。

    关键是通过软件运算法则帮助太空探测机器人自己做出执行命令的决定。芬克研究小组已经开始测试这样的运算法则，他们通过3个小型探测器和一架摄像仪观察模拟的室内景象。摄像仪识别出哪些是探测目标，而哪些是障碍物体，从而使得探测器避开障碍物接近到探测目标，这一系列活动都是在没有人干预情况下完成的。

    芬克指出，“将人造卫星同表面探测器相结合使用是最大的挑战，在加利福尼亚理工学院，我们正搭建开发软件的户外试验平台，以积极行动解决这一挑战。”户外试验包括用一个微型飞船代替摄像机，来自世界各地的研究者们可以通过互联网向飞船发出指令，观察飞船移动和自己部署探测器。目前，该实地测试为美国宇航局和欧洲宇航局执行土卫六或木卫二探测任务使用类似的指令软件做好铺垫准备。