Untitled Document
又一个太阳系
宇宙边陲的星系
人类登月
反射望远镜
地外文明在月球上留下的石雕
太空移民
土星探测
怎样飞向半人马座?
太空探索
等待宇宙深处的问候
太空航班何时起航
月球在上,地球在下

 
 
土星探测

  太阳系中共有9颗大行星,距太阳由近及远,土星属于第6颗。土星周围有17颗天然卫星绕其飞行,其“腰部”缠绕着一圈绚丽多彩的光环──土星环。此外,土星上还保留着大量太阳系形成时的原始物质。这一切,给土星蒙上了一层神秘的面纱。探测土星,研究土星及其卫星,不仅有助于人类了解太阳系形成、发展的历史,对于研究地球自身大气的进化也有重要的意义。

  1969年,“阿波罗”登月计划的成功,标志着航天时代的到来,为外星探测展示了光明的前景。其后,人类相继地发射了木星探测器──“伽利略”和火星探测器──“探路者”。土星附近,也先后有过“先驱者-11”、“旅行者-1、2”等“观光客”,但它们都是匆匆而来,未作多久的停留便飘然而逝,执行其他的太空探测任务去了。土星的真面目,一直是人类的一个千古谜团。

  揭秘的千载良机终于来了。1997年10月15日,美国航空航天局发射了价值连城的大型土星探测器――“卡西尼”(图1)。从此,一场费时7年、跨越32亿千米漫漫长路、轰轰烈烈的土星探测活动拉开了帷幕。此次探测计划耗资巨大,从1990年“卡西尼”开始研制,至2008年使用期满,总开支将高达32亿美元。图1 “卡西尼”号土星探测器

  土星探测器“卡西尼”的外形非常庞大,由轨道器和子探测器(“惠更斯”)组成。其中,轨道器上载有12台科学探测仪器,“惠更斯”携带6台科学仪器。“卡西尼”的总质量超过5700千克,是往昔的“旅行者”探测器的数倍。如此庞然大物,即使当前全球推力最大的商用火箭――“大力神-4B”,也无法使其加速至可以直飞土星的速度。“卡西尼”要到达土星,中间需要多次借力飞行,即借助星际(如金星、木星等)引力来完成这次太空“长征”。

  土星的大气呈带状、成分复杂,美丽的土星环奇妙莫测,颇具研究价值。土星的卫星中,最大的一颗――土卫三(“泰坦”),是太阳系中除地球之外带有稠密氮气大气层的唯一天体;土卫八是土卫星中最别致的一颗,它一半黑、一半亮,中间有一条神奇的分界线;土卫二是唯一未遭受陨石撞击的卫星。诸多土卫星,也是此次探测的重要目标。

  “卡西尼”轨道器所载仪器包括光学遥感器、无线电遥感器、原位测量仪和遥控测量仪等。预计“卡西尼”将于2004年7月10日左右到达土星上空,届时探测器上的发动机点火,使轨道器进入土星轨道,轨道器的设计使用寿命4年,将绕土星飞行约60圈。

  “泰坦”是土卫星探测的焦点,“惠更斯”就是专为探测“泰坦”而研制的。“惠更斯”形似飞碟,将于2004年11月15日从“卡西尼”上被释放,并于同年12月16日进入“泰坦”的轨道。由于科学家推测“泰坦”上有富含有机物的海洋,与地球的原始状态特别相似,从而对“泰坦”的探测、研究,对于人类揭示地球生命的诞生之谜,将起极大的推动作用。

  “卡西尼”向土星进发了,漫漫“追星”路并不平坦。让我们遥祝“卡西尼”一路平安!

 

(《新科技启蒙》 作者:比尔·李)