将送去1100万美元设备；返回地球时还将发射3颗小型人造卫星
　　
　　12月3日，肯尼迪航天中心，美国“发现号”航天飞机的全部7名宇航员在训练机前招手。
　　
　　富格尔桑一直是德国宇航员雷特的“替补”，他长期在俄罗斯卫星城的加加林宇航员训练中心接受太空行走训练。
　　
　　当地时间12月3日，美国“发现号”航天飞机的全部7名宇航员抵达肯尼迪航天中心，为发射作最后的训练和准备工作。“发现号”此次预定在当地时间7日晚发射，在太空停留12天，继续进行国际空间站的扩建工作。
　　
　　4年来首次夜间发射
　　
　　“发现号”指挥官马克·波兰斯基当天和队友一同前往肯尼迪航天中心时表示：“我们会一路前进，希望本周四晚一切顺利。”在未来几天里，波兰斯基将与“发现号”
　　
　　驾驶员威廉姆·厄夫莱恩进行飞船着陆的模拟训练，其他成员也将练习他们各自的任务。
　　
　　“发现号”为期三天的发射倒计时将于当地时间4日晚11时启动。技术人员在3日更换了飞船后置发动机的一根破损管道，但准备过程未出现重大问题。
　　
　　报道称，由于航天飞机此前两次发射升空时，隔热泡沫的脱落情况并不严重。美国宇航局官员预计，此次升空时的碎片脱落将维持在安全范围之内。2003年“哥伦比亚号”航天飞机因被隔热材料击中而失事后，美国宇航局暂时取消了夜间升空的安排，以便能在白天观测到升空时的碎片脱落情况。这次则是4年来首次进行夜间发射。美国宇航局官员称，推进火箭燃烧的亮度能让摄像机在升空后两分钟内观测到飞船外部的状况，待其进入轨道后，国际空间站也将对航天飞机表层进行检查。
　　
　　德国宇航员将被取代
　　
　　此次太空任务中，“发现号”将为国际空间站送去价值1100万美元的设备，并让美国女宇航员苏尼塔·威廉斯取代德国宇航员托马斯·雷特，威廉斯将在空间站上工作半年。谈到再赴太空的感受时，威廉斯说：“我等不及去我的新家了。”在返回地球途中，“发现号”还将发射3颗小型人造卫星。
　　
　　在国际空间站期间，宇航员的主要任务是重新布置飞船能源和冷却装置的电力系统，这需要至少进行两次太空行走。届时，飞船外部的宇航员将和位于约翰逊航天中心的地面控制站进行精密的配合。国际空间站美国区的部分电源将被切断，外部宇航员会拔下电线，将其与变电站连接，变电站则将从上次太空任务中运来的新太阳能电池板重新获得能量。
　　
　　此外，宇航员还将通过另外一次太空行走安装新的铝制间隔装置，为空间站的扩建做准备———未来新的外部支架、太阳能板和新的实验室都将在其基础上建成。