哥伦比亚号航天飞机着陆的过程中突然发生解体燃烧。 
哥伦比亚号的宇航员在升空前的英姿。 
美国太空梭哥伦比亚本次升空时的雄姿 
哥伦比亚号爆炸解体后，在天空划过一条白光 以下为当时的报道： 哥伦比亚号航天飞机1日在重返地面的过程中突然发生解体燃烧，航天飞机上的七名宇航员，包括六名美国人及一名以色列人全部遇难。据路透报道，哥伦比亚号失事后，美国总统布什当日宣布得克萨斯州和路易斯安娜州部分地区进入紧急状态，并启动联邦政府基金帮助清理哥伦比亚号残骸。
哥伦比亚号坠毁后，正在戴维营度周末的美国总统布什紧急返回白宫。午后他向全国发表广播讲话，哀悼遇难的七名宇航员，并誓言将继续探索太空的旅程。
■ 与恐怖活动无关
美国国家宇航局(NASA)是今天早上十时许正式宣布“哥伦比亚”航天飞机失事的。因为此次七名宇航员中包括以色列宇航员伊兰·拉蒙，“哥伦比亚”坠毁立即引发了恐怖袭击的联想。美国国土安全部发言人约翰德罗和FBI发言人贝尔随即表示，目前尚无迹象表明“哥伦比亚”号航天飞机事件与恐怖袭击有关。
专家说，“哥伦比亚”出事时正在得克萨斯州中北部六万一千八百九十米的上空，以大约二万公里的速度飞行，而这超过了地对空导弹的射程。
■ 独立委员会调查失事原因 未来飞行暂停
美国将指定一个独立委员会调查“哥伦比亚”航天飞机的失事事件，美国国家宇航局和众议院的一个委员会也将分别进行调查。美国太空总署正在全面调查哥伦比亚号航天飞机解体原因。
据美国国家宇航局局长奥基夫今天中午在佛罗里达肯尼迪航天中心向全国发表讲话时透露，来自空军和海军的专家将加入由美国运输部和其它联邦机构组成的独立调查委员会，对事故原因展开调查。此次遇难的七名宇航员有四人来自美国空军和海军。
■ 排除天气原因
美国国家宇航局航天飞机项目负责人迪特摩尔今天下午在休斯敦控制中心举行的新闻发布会上称，几个机构将全天候工作，联合找出问题所在，美国还会发射航天飞机。不过他承认，在找出根本原因之前，未来的飞行会暂停。不过目前已经可以确定哥伦比亚号航天飞机返回时天气环境很好，可排除天气原因。
据悉，调查将对控制中心与宇航员的对话记录、航天飞机记录的数据、搜寻到的残骸、卫星探测到的有关数据进行分析。
现在引起关注的是航天飞机左翼出现的问题。迪特摩尔和另一位专家透露，航天飞机在与地面失去联络前几分钟据报左翼后侧热传感器失灵，而哥伦比亚号上月十六日发射时外燃料箱的一大块泡沫绝缘胶击中了航天飞机左翼。但迪特摩尔强调，如果现在就将事故归咎于这些事情为时尚早。
据专家介绍，航天飞机表面覆盖超过两万片的热瓷片，以防止航天飞机在重返大气层时摩擦产生的高达三千度的极限高温。现在尚不清楚是否左翼的损坏导致了此次灾难的发生。
美军已派出六架F16战斗机和C130运输机，以及一个步兵师、四架直升飞机协助搜寻飞机残骸。在得克萨斯州和路易斯安那州方圆几百英里内已陆续有搜寻到飞机残骸的消息传来。
■ 美国采取应急措施
事故发生后，诸多官员被紧急招至白宫，讨论应急措施。正在佛罗里达肯尼迪航天中心的美国国家宇航局局长肖恩·基夫与布什通话讨论了下一步的安排。基夫说，布什总统表示立即全力提供支持，调查问题所在。美国军方已表示给予应急救援协助。
美国国土安全部新任部长里奇与得克萨斯、新墨西哥等五个可能发现飞机残骸的州的官员通了电话。搜寻抢救队伍迅即向得克萨斯州达拉斯到沃斯堡一带，以及得克萨斯州东部部分地区进发。
美国国家宇航局发表声明说，相关数据和信息已经保留，并将对事故进行进一步调查。宇航局一再呼吁，任何民众如果发现任何残骸，不要移动或损坏现场，不要接触有毒的推进燃料，务必及时报告当局。
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