１９７５年１１月２６日中国首次发射返回式遥感卫星，到１９９２年已发射１３颗。这种卫星和地球资源卫星的性质是一致的，只是它工作寿命短，只有５～１５天，但是可以回收。它是小椭圆近地轨道，近地点１７５千米～２１０千米，远地点３２０千米～４００千米，倾角为５７度～７０度，周期９０分钟。卫星观测覆盖区域在南北纬７０度之间，覆盖面积约２０００万平方千米，约为中国的两个版图之广。

    卫星直径２.２米，高３.１４米，圆锥体，重１８００千克～２１００千克。星载可见光照相机等遥感仪器，能获得大量对地观测照片，具有分辨力高、畸变小、比例尺适中等优点。可广泛应用于科学研究和工农业生产领域，包括国土普查、石油勘探、铁路选线、海洋海岸测绘、地图测绘、目标点定位、地质调查、电站选址、地震预报、草原及林区普查、历史文物考古等多个领域。１９９２年８月９日下午４时，中国发射了一颗工作寿命已延长到１５天的返回式遥感卫星。