这张图将Kepler-62行星系统与我们的太阳系进行了对比，前者是一个拥有至少5颗行星的系统，距离约1200光年，其中的两颗行星Kepler-62e和Kepler-62f 被认为可能拥有宜居环境
确认行星，而非大气层
开普勒项目的目标并非搜寻外星生命，而仅仅是搜寻围绕其它恒星运行的行星体。开普勒望远镜于2009年发射升空，借助这台强大的空间观测设备，科学家们得以对遥远恒星的亮度进行精密地测量。这种恒星亮度的变化是由于行星在视线方向前方遮挡恒星光芒导致的。科学家们对这些亮度下降的信号进行细致的分析，排除各种其它可能的因素，并最终确认这一信号是否确实是系外行星导致的。由于距离遥远，因此开普勒望远镜得以一次对大量的恒星进行监视测量。这一道理非常简单，想象你站在纽约时报广场，你不可能一次监视15万人，因为你身在其中，距离太近。但是如果你身处的位置足够远，那么你就可以做到将15万人同时纳入视野。
到目前为止，开普勒望远镜总计已经发现了122颗得到确认的系外行星以及超过2700颗候选行星体。上周四又新宣布了7颗新发现的行星，其中3颗位于宜居带，剩下的4颗则位于宜居带范围之外。
当然这也并不是我们目前仅有的搜寻系外行星的手段。比如科学家们利用设在美国夏威夷的凯克-1望远镜发现了Gliese-581系外行星系统。研究人员使用的是一种不同的，被称作“径向速度法”的观测方法。望远镜的光谱仪让科学家们得以察觉出恒星出现的轻微晃动，这种晃动是其周围行星的引力作用的结果。
而说到对这些系外行星大气层的观测则是完全另外一项探测任务了。如果未来实施这样一项任务将可以帮助回答一些最重要的问题：这些行星的大气中含有二氧化碳或水汽吗？有氧气吗？
不过巴克莱表示：“美国宇航局未来的探测任务可能会将关注的重点更加侧重放在我们更有希望进行详尽观测的，那些距离较近的行星目标上。”(晨风)
