此技术使用两个相关互补的钥匙:一个称为公用钥匙(public key),另一个称为私人钥匙(secret key)。公用钥匙是大家被告知的,而私人钥匙则只有每个人自己知道。发信者需用收信人的公用钥匙将重要信息加密,然后通过网络传给收信人。收信人再用自己的私人钥匙将其解密。除了私人钥匙的持有者,没有人——即使是发信者——能够将其解密。公用钥匙是公开的,可以通过网络告知发信人(即使网络不安全)。而只知道公用钥匙是无法导出私人钥匙的。现有软件如Internet免费提供的PGP(Pretty Good Privacy)可直接实现这些功能。