大量脚印化石表明，史前大型哺乳动物在海边“散步”的时间比我们之前预想的要早数百万年。

美国犹他大学的Anton Wroblewski和得州农工大学自然资源研究所的Bonnie Gulas-Wroblewski拍摄并分析了一个位于怀俄明州的足迹点，后者是Wroblewski在2019年在绘制古代海岸线上形成的岩石时偶然发现的。

这些足迹所在的地层包含的植物化石表明，它们大约有5800万年的历史，这是哺乳动物利用海洋环境的最早直接证据。例如，关于海洋中的鲸的最早证据来自940万年以后形成的岩石。

研究人员指出，可以追溯到5800万年前或更早的哺乳动物脚印化石是非常罕见的：这是世界上第四个发现这些脚印的地方，也是第一个在以前的海岸线附近发现的脚印。

“其他遗址只有几十个脚印。而这里实际上有数千个脚印，所以它提供了非常重要的信息，让我们了解这些动物是如何移动的，以及它们在做什么。”Wroblewski说。

两位科学家记录了4层沉积物中的足迹，每一层都代表了足迹在环境中形成的不同时间。当时该地区是一个沿海三角洲。

“我们不知道这些地层代表了多少时间，但几乎可以肯定是几千年到几万年。”Wroblewski说，“所以，这4层岩石告诉我们，这些动物并不是只有一次进入了海洋环境。它们在几万年的时间里进行了很多很多次。而这也就是为什么我们认为这是它们的一种习惯，是它们经常做的事情。”

至少有两种动物在这里留下了脚印。虽然那些四趾的脚印无法与那个时期已知存在的任何动物相匹配，但五趾的脚印很可能是由一种类似河马的动物——冠齿兽留下的。

“从某种程度上说，这是冠齿兽在生存时间上的扩展。”内布拉斯加大学奥马哈分校George Engelmann说，“这种环境关联的事实意味着，我们有可能在这些环境保存完好的其他地区寻找类似的踪迹。”

研究人员在日前出版的《科学报告》上报告了这一研究成果。

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