随着最近的第17次飞行，火星旋翼机“机智号(Ingeunity)”达到了该团队从未认为可以实现的一个空中里程碑。据悉，它的第18次飞行定于不早于今日(12月15日)。当地时间12月5日，NASA“机智号”的第17次飞行将其总飞行时间推到了30分钟大关。

而第17次飞行的117秒使历史上第一架从另一个世界表面运行的飞机更接近其原始机场--“莱特兄弟机场”，它将在那里等待“毅力号” 火星车的到来。后者目前正在探索火星Jezero环形山的South Séítah区域。

而伴随着累计30分钟48秒的飞行时间，这架开拓性的直升机在火星表面飞行了2.2英里(3592米)的距离，飞行高度达到40英尺(12米)，速度达到10mph(5m/h)。

这架旋翼机在12月5日飞行后的状态此前没有得到确认，因为飞机在飞行结束后向地面下降时其飞行中的数据流被意外切断。“毅力号”作为该直升机跟地球上控制人员的通信基站。探测器后来收到的少量数据无线电包表明，地面上停着一架健康的直升机，但还未提供足够的信息让团队宣布飞行成功。

不过12月10日周五传给NASA南加州喷气推进实验室(JPL)的任务工程师的数据表明，第17次飞行是成功的并且飞机处于良好状态。

30分钟的时间远远超过了这架4磅(1.8公斤)旋翼机的最初计划。“机智号”原先被设计为进行最多五次实验性试飞的技术演示。它于2021年4月19日进行了首次飞行并完成了短暂的上下跳跃以证明在火星上进行动力、控制飞行是可能的。在接下来的四次实验性飞行中，团队扩大了旋翼机的飞行范围从而以更复杂的操纵方式进行了越来越长的飞行，这进一步帮助JPL的工程师更好地了解其性能。

随着第六次飞行，该直升机开始了一个新的操作演示阶段，研究空中侦察和其他功能如何有利于未来对火星和其他世界的探索。在这个新的篇章中，直升机从莱特兄弟场以南的机场起飞，侦察岩石露头和毅力号科学小组感兴趣的其他地质特征。

“很少有人认为我们能坚持到第一次飞行，更少有人认为我们能坚持到第五次。没有人想到我们会走到这一步，”JPL的“机智号”团队负责人Teddy Tzanetos说道，“在积累了超半小时的高空飞行的过程中，机智号经历了八个月的严寒并在九个独特的火星机场上运行。这架飞机的持续运行说明了设计的稳健性和我们小型运营团队的勤奋和热情。”

第18次飞行计划不早于今日(12月15日)进行，“机智号”将在125秒内以5.6mph(2.5m/h)的速度再飞行754英尺(230米)。这个新机场靠近Séítah的北部边界。预计JPL将在当天下午晚些时候收到这次飞行的数据。

跟之前的飞行一样，第18次飞行也将挑战“机智号”的无线电范围和性能的极限。为了给它提供在整个着陆过程中保持链接的最佳机会，火星直升机团队已经修改了飞行程序从而以低数据速率模式进行通信，这将为无线电链接提供额外的信号强度提升。

Tzanetos说道：“如果我们在着陆时失去了无线电联系，那么可能需要几天或几周的时间，直到机智号和毅力号之间的视线改善到足以尝试进行通信会话。虽然延迟我们的飞行后数据分析是一种不便，但这并不意外并且随着我们在未来几周继续在具有挑战性的地形上运行这将成为新的常态。”

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