9月12日,底特律西边一处工业园区忙碌了起来。十辆白色的福特 Fusion(中国版叫蒙迪欧)在园区内的道路来回穿梭。
每辆车的驾驶座上都坐着福特公司的工作人员,但他们全程只是坐在那里,一面看着面前的方向盘自己转动,一面和后座的乘客聊天。大约一公里的行程完成后,车辆开回起点,换上新的乘客,如此循环下去。
这是福特自 2014 年公开 Fusion 无人驾驶实验车之后,首次对外开放体验。本周,上百位来自全球各地的媒体记者、分析师和福特邀请的行业客人乘坐了这些白色的 Fusion。
当天上午的演讲中,福特 CEO Mark Fields 宣布了公司的无人驾驶时间表:到 2025 年,无人驾驶的福特汽车将交到消费者手上。
福特 Fusion 车顶有四只 32 线可旋转的 Velodyne 激光雷达
现场使用的 Fusion 实验车看上去和你平时在路边看到的蒙迪欧差不多,只是顶上多了四个圆柱体。它们是 Velodyne 公司的激光雷达,行驶中每个圆柱体可以向四周发出 32 道激光光束,再根据激光反射回来所用的时间判断周围的景象。
福特无人驾驶车研发负责人 Raj Nair 说激光雷达是保证车辆自动驾驶安全的必备技术之一。Google 无人车也用了这家公司的产品。
为了这个必备技术,福特直接入股了 Velodyne。上个月,这家激光雷达技术公司拿到了成立以来的首笔外部投资,价值 1.5 亿美元,由福特和百度领投。
福特没有公布这些自动驾驶车辆用的其它技术,激光雷达以外的核心部件大多藏在车的后备箱里。
不过你不需要打开后备箱就能知道,如果计划顺利,2025 年福特会用哪些技术。过去不到半年里,福特已经公开了五个和自动驾驶技术相关的投资。
5 月,Pivotal Software,给车载信息娱乐系统做配套软件。
7 月,Civil Maps,给汽车看的高精地图。
8 月除了 Velodyne,福特还投资了 SAIPS,它专门研究机器学习算法和图形分析处理技术。
9 月,Chariot,通勤拼车服务。
当技术公司进入一个新行业,组建一个相对独立的团队、密集的投资和收购新技术都是常规做法。
但福特以及整个汽车业得有二三十年没这么干过了。之前它们更多是剥离零部件的研发和生产,把它们外包出去。你看到的福特投资新闻,更多是它收购其它汽车品牌,比如 1990 年代收购捷豹和阿斯顿·马丁。
过去几十年,汽车厂更多是将技术研发外包出去
“我们垂直地整合了起来,比福特更像从前的福特。”在早先的一次采访中,特斯拉 CEO 马斯克这么类比自己最近做的事。
今天的特斯拉,自己设计电池管理系统、自己订制电池标准、自己采集地图、甚至自己找了硬件工程师,准备开发自动驾驶系统的芯片。
它确实很像曾经的福特。1920 年代,福特靠 T 型车成为全美最有影响力的车厂。那会儿福特对汽车生产和技术的控制远比今天的特斯拉还要彻底。
1920 年代,福特位于胭脂河畔的工厂建筑群
福特除了拥有位于高地公园的组装厂之外,底特律西部的胭脂河沿岸,密布着的炼钢厂、引擎厂、玻璃厂、轮胎厂等等,一共有 127 幢建筑。它们全都属于福特。
亨利·福特甚至要求零件商必须按照自己的要求生产运送汽车零件的柳条箱。卸货后,这些木箱子会被拆成木条后作为汽车主体的一部分。木条加工过程中剩下的木料和木屑被制成 Kingsford 牌木炭。这家公司也由老福特创办,并一直活到了今天。