“外星人真的存在吗？”这个问题一向扣人心弦。

    “真的。”英国著名物理学家史蒂芬·霍金给出的答案斩钉截铁，他并且警告地球人不要试图与他们交流，否则像当年欧洲人抵达新大陆带给印第安人无尽苦难一样，类似悲剧将会重演。霍金的警告言犹在耳，近日，美国国防部前顾问披露艾森豪威尔总统曾3次秘会外星人的传闻甚嚣尘上，人们禁不住对可能存在的外星文明浮想连篇。

    当然，最终有能力揭开外星人、外星文明谜团的，不会是什么国防部顾问或者联邦调查局，而是天文学家。实际上，自1993年以来，全球20多个国家和地区的天文学家一直在致力于实施世界上最大的射电望远镜项目——“平方公里射电望远镜阵列”(Square Kilometer Array，简称SKA)， 期待通过该项目，捕捉到关于地外文明的任何蛛丝马迹，解开宇宙之谜。

    3000个天线连成网络

    SKA并不是一个直径达到1公里的射电碟形天线，而是由数千个较小的碟形天线构成。国际SKA项目负责人理查德·斯基利齐表示：“这些碟形天线将采用椭圆形设计，直径大约在15 米左右，数量多达3000个。”英国曼彻斯的乔德莱尔·班克射电天文台负责人西蒙·加林顿指出：“为了获得与先进光学望远镜同样的观测细节，我们需要镜面直径100公里的望远镜。很显然，不可能建造一架口径100公里的望远镜，但可以建造一个望远镜网络，通过将它们连接在一起，达到同样的效果。”SKA就是这样一个网络，其灵敏度将达到目前地球上任何射电望远镜阵列的50倍，解析度则将是后者的100倍。其扫描太空的速度是现今任何望远镜的1万倍。

    然而，构建这个网络绝非易事。信号同步精度必须达到十亿分之一秒，所需光缆数量连接在一起的长度可绕地球两周。完成连接工作之后，电脑还要对每一对碟形天线进行比较。每架望远镜一秒钟可产生大约20GB数据，足以在短短几分钟内装满存储量很大的电脑硬盘，因此需要当今世界容量最大、数据处理能力最强的巨型计算机。

    探查外星人是使命之一

    探查地外文明只是SKA的目标之一。澳大利亚射电天文学国际研究中心SKA国际合作科学家黄明女士介绍，SKA第一项使命是直接收集从大爆炸到星系出现之前这段所谓“黑暗时期”的信息；第二项使命是研究星系、恒星的产生和发展，研究充斥宇宙大部分的暗能量和暗物质的性质；SKA有助于解释生命的起源、帮助探查外星生命的存在，等等。