SOHO探测器的第2000颗彗星，由波兰天文爱好者于12月26日发现 版权：SOHO/Karl Battams

    SOHO卫星在太空运行的示意图。这艘专事太阳研究的飞船也承担起了彗星猎手的任务。 版权：NASA/ESA

    96P Machholz彗星。它每6年回归一次，到目前为止SOHO探测器已经三次见到它接近太阳。在这张照片中，CME指代“日冕物质抛射”，又称“日冕瞬变”。这是一种太阳外层大气局部出现的大规模快速物质抛射现象。 版权：NASA/ESA/SOHO

    北京时间1月4日消息，据国外媒体报道，去年的12月26日，正当地球上的人们忙着迎接新年的到来时，太空中有一艘飞船却默默地迎来了属于它的里程碑：发现自己的第2000颗彗星。

    2010年12月26日，由美国宇航局和欧洲空间局合作运营的太阳与太阳风层探测器(SOHO)发现了它“职业生涯”中的第2000颗彗星。研究人员称，SOHO卫星的探测数据分析得到了全世界各地民间天文爱好者们的广泛参与，这也使它成为有史以来最伟大的彗星猎手。

    这一切是对“多用途”这一理念的最好诠释，因为SOHO的原设计目标是监视太阳，而非搜寻彗星。

    在一份声明中，来自美国马里兰州宇航局戈达德空间飞行中心的SOHO项目科学家琼·古曼(Joe Gurman)说：“自从1995年12月2日升空以来，SOHO卫星发现并确定轨道的彗星数量已经超过了过去300年的总和。”

    1、民间爱好者的功绩

    但SOHO卫星其实并不能自己发现彗星。实现这一伟大的成就靠的是全世界各地热心的民间爱好者们。借助互联网，他们在SOHO网站下载传回的照片并第一时间找到其中隐藏的彗星目标。

    美国宇航局官员称，在过去的15年间，有来自18个不同国家的70名爱好者成功地从可自由下载的SOHO图片中找到新彗星。

    根据美国宇航局的通告，SOHO的第1999和2000颗彗星都是在去年12月26日，由麦克·库兹亚克(Michal Kusiak)发现的。他来自波兰克拉科夫的雅盖隆大学(Jagiellonian University)，是一名天文系学生。他在2007年发现了自己的第一颗SOHO彗星，在那之后他已经发现了100颗。

    “很多人参与进来了，”卡尔·巴腾斯(Karl Battams)说。他任职于华盛顿的海军研究实验室，负责SOHO卫星的彗星搜寻网站的运行，以及飞船相机的计算机处理。“这些人完全出于自愿，并且认真投入。如果没有这些人的努力，或许这么多彗星都将永远不会为人所知。”

    在实际操作中，巴腾斯会接到全世界各地爱好者们的报告称某张SOHO图像中有某个模糊的目标可能是彗星。之后他会确认这些“疑似”目标并授予一个临时编号。随后他将这些信息发送至位于美国马萨诸塞州剑桥的小行星中心，这个中心负责全世界所有小天体的汇总编号以及轨道测定。

    研究人员称，SOHO探测器花了10年才取得1000颗彗星的发现成绩，但从1000颗到2000颗的目标，它只用了5年。这主要归功于更广泛的全球参与，以及不断改进的卫星图像处理技术。

    但这种发现数量的加速部分也可能是由于某种尚不能解释的原因，围绕太阳的彗星数量确实出现了系统性的增长。美国宇航局的官员称，光是今年12月份就新发现了37颗彗星，创下历史之最，几乎可以说是一场“彗星风暴”了。

    2、太阳研究飞船的“副业”

    SOHO飞船最初的设计目标并非彗星，而是太阳。它搭载的设备可以遮住太阳日面，挡住强烈的阳光，从而使飞船能更好的看清相对暗弱的太阳外层大气，或称日冕。

    研究人员称，SOHO的彗星搜寻功能其实是一个自然产生的副产品。由于卫星设备遮掩日面，相当于形成“人造日全食”，平时被太阳强烈的光芒淹没的周围天体目标也就显露无疑。这样当然就更容易找到那些接近太阳的暗弱彗星目标。

    “但是这样的研究确实意义重大，”巴腾斯说，“首先，我们现在知道，在内太阳系有着比我们之前意识到的多得多的彗星体，这将告诉我们很多有关这些彗星体从何而来，如何形成，以及如何分裂成碎块等诸多信息。我们现在已经可以确定，这些彗星体的很大一部分拥有共同的来源。”

    巴腾斯同时补充说，目前已发现的SOHO彗星中约有85%属于同一族，称为“克鲁兹彗星族”(Kreutz family)。克鲁兹族彗星据信是大约数百年前一颗较大彗星分裂后的产物。

    克鲁兹族彗星属于“掠日彗星”，它们的轨道近日点太靠近太阳，因此在最接近太阳的几小时内它们就会被蒸发摧毁。但是也有很多SOHO彗星安全绕过太阳，并周期性的回归。其中一颗是96P Machholz彗星，它每6年回归一次，到目前为止SOHO探测器已经三次见到它接近太阳。