小行星坠落于苏丹的残余物之一

通过望远镜拍摄的这颗小行星照片(其中的光点)

    天文学家去年在一颗小行星飞临地球前十几小时发现了它，并收集到它留在地球的残骸。这是人类首次确定特定陨石来自哪个小行星。

    《自然》杂志25日的文章报道这一事件。

    不速之客

    去年10月6日，美国亚利桑那州一名天文爱好者发现一颗小行星。他随后把坐标传给位于马萨诸塞州的小行星中心。

    小行星中心主任蒂姆斯帕尔回忆说，由于电脑系统意外地拒绝接收更多数据，迫使他不得不亲自动手。

    “当我察看并手工计算轨道时，数据清晰显示，它将撞上地球，”斯帕尔说。

    他马上通知美国喷气推进实验室的史蒂夫切斯利。切斯利是美国国家航空航天局近地天体计划办公室成员。他赶忙再次计算，结果电脑屏幕上显示出碰撞几率为百分之百，此时离小行星到达地球时间只有不到13小时。

    “我头一次看见电脑屏幕上蹦出百分之百碰撞几率的字样。不用说，这种事会让你一下在椅子上坐直了，”切斯利说。

    坠入沙漠

    这颗被命名为2008TC3的小行星在距地面37公里处解体，当时飞行速度约为每秒12公里，释放出相当于1000到2000吨TNT炸药爆炸产生的能量。

    小行星残骸落入苏丹北部努比亚沙漠。当地人报告看见一个火球。一名荷兰皇家航空公司飞行员当时在1400公里外驾机从约翰内斯堡飞往阿姆斯特丹，他说自己看见地平线上出现一道强烈闪光。

    科学家们开始认为残骸会在坠落过程中烧光。但美国搜寻外星文明研究所的天文学家彼得延尼斯卡斯决定去碰碰运气。

    “如果我们能找到什么东西的话，那将是一件大事情，所以你必须试一下。这的确是一次大赌博，”他说。

    延尼斯卡斯12月初飞往苏丹，与喀土穆大学的穆阿维哈米德沙达德教授和他的几十名学生进入努比亚沙漠。他们最终找到约4公斤2008TC3残骸。