哈勃望远镜（如图）于1990年4月25日被送入太空，近20年来向地球传送了超过75万张珍贵的天文图片和大量来自宇宙深处的数据。它被认为是改写天文学教科书的最重要的太空观测仪器之一，开创了天文史的新纪元。

    本报讯 美国宇航局(NASA)计划当地时间11日发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机，准备为年久失修的哈勃太空望远镜做最后一次“太空手术”。如果修复成功，哈勃望远镜的功能将比1990年刚发射时强90倍。

    使用期限有望延长

    近年来，哈勃望远镜故障不断，而维修的代价过高，美国宇航局曾决定放弃。但由于哈勃望远镜在太空中的声望极高，各国科学家均呼吁让它在太空中多停留几年。

    美国宇航局局长迈克尔格里芬近日在新闻发布会上称“亚特兰蒂斯”号航天飞机将携带两个新的科学仪器，修复和升级哈勃太空望远镜近三分之一的系统。格里芬表示，通过修复，哈勃太空望远镜的工作寿命有望延长至2014年。

    将花费近8亿美元

    美国宇航局曾于2004年就计划对哈勃太空望远镜进行修复，但当时的局长肖恩奥基夫曾担心发生类似“哥伦比亚”号航天飞机的灾难，取消了这一任务。经过近两年半的缜密考虑，美国宇航局终于作出了修复哈勃的决定，并于去年10月制定了相关计划。

整装待发的“亚特兰蒂斯”号

    据报道，“亚特兰蒂斯”号的飞行任务期为11天。宇航员将进行5次太空行走，对哈勃望远镜进行维护。美国宇航局将为这次行动花费近8亿美元。

    格里芬表示，尽管太空环境恶劣，但凭借成功的太空飞行经验和宇航员的能力，相信他们能够顺利完成这项任务，甚至还会有所突破。

    研制特定工具

    美国宇航局目前已经研制出了维修哈勃望远镜的工具，并制定出一个粗略的任务时间表。此前，他们还模拟试验了新的修复技术。

    此次修复任务中，最艰巨的一步是修复成像光谱仪。该光谱仪主要用于分析宇宙中从遥远的天体发出的光，但因为电路板故障，光谱仪于2004年就停止了工作。由于没有固定的轨道，研究人员打算将便携式支架固定在哈勃天文望远镜上，宇航员届时将站在支架上面进行操作，航天飞机的机械臂可作为一种工具在附近徘徊和支援。另外，光谱仪外的螺丝钉特别小，很容易在操作过程中消失，为此美国宇航局发明了一种微型螺丝刀来应付这项工作。 （雷亚）

    成败在此一博

    据悉，如果这次哈勃望远镜修复成功，未来5年内的性能将达到巅峰，比1990年刚发射时强90倍。但是，如果任务失败，被称为天文学“皇冠上的宝石”的哈勃望远镜只能变成一块价值69亿美元的太空垃圾，不再拥有修复的任何机会。

    此次哈勃修复计划将是最后一次。因为能够飞往哈勃望远镜的航天飞机将在17个月后停止使用。“这是最后一次机会了，不允许出现任何差错。”哈勃修复计划项目经理迈克威斯说。

    “不过，就算哈勃望远镜从此‘失明’，它留下的‘遗产’仍是极为丰富的，超过了其他任何天文学工具。它标志着现代史上一次科学的胜利，因为它将‘天堂’展现在了人们眼前。”NASA的乔恩莫斯说。 （雷亚）

    两架航天飞机同时待命

    本报讯 对于宇航员来说，维修哈勃望远镜要比进入国际空间站的危险系数更高。因为哈勃望远镜的运行轨道更高，被太空碎片撞击的可能性更大。因此，美国宇航局特别安排了“奋进”号航天飞机在地面待命，随时救援。这种情况在航天史上还是第一次。

    “亚特兰蒂斯”号预定于11日升空；“奋进”号将于18日左右移入发射台，为“亚特兰蒂斯”号提供可能的救援服务。“亚特兰蒂斯”号进入太空，“奋进”号将待命7天，直到确信“亚特兰蒂斯”号一切安全。一旦发生危险，“奋进”号将立即奔赴救援。届时，“奋进”号将接近“空载”状态，在控制舱内多安置7个坐椅，接回“亚特兰蒂斯”号的航天员。