画家描绘出新系外行星VB 10b围绕其恒星运转的景象

    据美国《国家地理》杂志报道，美国宇航局的天文学家通过观测恒星位置的轻微变化首次探测到一颗太阳系外行星，代号为VB 10b，围绕其同等大的恒星运转。此恒星叫做“VB 10”，是一颗低质量的红矮星，位于距离地球大约20光年的天鹰星座。这是美国加州巴乐马山(Palomar)天文台12年来的最大成果。

    由于这颗新行星和恒星的质量接近，最初科学家还认为它们可能是双恒星系统，但最终发现这是一对行星和恒星组合。

    与木星相比，这颗最新发现的太阳系外行星虽然大小和木星相当，但质量是木星的6倍。虽然此行星及其恒星大小相当，但由于此恒星质量较大，导致这颗行星环绕着和它同等大的这颗红矮星运转。而且，科学家发现，该红矮星距离地球20光年，质量不到太阳的一半，且相对寒冷和小巧。这颗新发现的行星十分寒冷，叫“冷木星”，因为它很少从红矮星VB 10那里获得热量，尽管它们之间的距离与水星到太阳的距离差不多，但由于此恒星太小太暗，不足以给此行星供热。相比之下，木星是太阳系中的最大行星，而木星大小只是太阳的十分之一。

    他们使用的这种方法叫做“天体测定法（astrometry）”，可以搜寻恒星位置因行星环绕移动而导致的轻微变化。这是迄今探测位于恒星遥远位置的行星的最佳方法，也是首次证实此方法确实能搜寻到行星。研究人员希望通过类似的发现来揭示低质量恒星中孕育行星的概率是多少，毕竟宇宙中低质量恒星的数量远大于超大质量恒星。天文学家指出，天体测定法将揭示围绕低质量红矮星的行星数量，红矮星是银河系中数量最多的恒星类型。如果红矮星普遍存在着行星，那将意味着行星的数量要比我们所认为的更多。目前，美国宇航局空间干涉计划和欧洲宇航局“盖亚”探测器将使用天体测定法，搜寻质量比地球略大的太阳系外行星。

    科学家表示，其它星探测技术只适合于探测与恒星相近的行星。比如，科学家通过径向速度（也叫多普勒摆动）方法现已探测到350多颗太阳系外行星，此方法是测量星体离开或靠近地球的运动情况。另一种主流探测方法是凌日法，当一颗环绕恒星运行的行星在其恒星前面经过时，通过观测恒星的亮度变化可探测到此行星的存在。以上两种方法对于探测与恒星非常近距离的行星非常灵敏有效。

    科学家认为此行星系统可能是我们太阳系的迷你版，可能还有岩石行星和外层气巨星，不过得需要其它望远镜证实才行。此发现将发表在即将出版的《天体物理学》杂志上。