将来，遇到紧急情况的宇航员可以通过一个充气救生艇返回地球，这个像大豆荚一样的救生艇将于今年10月进行试飞试验。
　　
　　这个返回舱重130千克，根据设计，它的主要功能是将国际空间站上的货物运回地球，不过设计者认为它同时也能供国际空间站上的宇航员逃生之用，同时它还可以把机器人送到火星上。
　　
　　设计该项目的返回与营救空间系统公司（RRSS）是一家由德国和俄罗斯科研机构联手组建的合资公司。参与制造工作的德国专家斯蒂芬·沃尔瑟表示，该项目还需要大量的投资，最终完成至少还要5年时间。
　　
　　RRSS已为新式返回舱的研发投入了200万美元和6年时间，并曾在2000年和2002年先后做了两次试验，2002年的试验由于充气舱未能与火箭分离而失败，尔后研究人员对太空舱进行了重新设计。
　　
　　在下个月的试飞中，新样机将附着在火箭上由俄罗斯潜水艇在库尔曼斯克附近的巴伦支海发射，当到达200千米的高空（低地球轨道）时，飞船将与火箭分离并膨胀，在20分钟内完成降落，研究小组希望这个返回舱能降落到俄罗斯堪察加半岛的陆地上。
　　
　　试验样机直径为3．8米，上面安装了压力传感器等设备以监测下落时的各项数据。目前使用所携带的液氮进行充气，RRSS的科学家希望将来能用汽车安全气囊使用的化学反应来替代液氮（汽车安全气囊中的氮气由一种粉末经过化学反应生成）。充气后的隔热罩起着保护飞船并降低下落速度的作用，而沿着第一层充气罩的外沿还将弹出第二层充气罩，如同降落伞一样使飞船着陆时速降到35千米，充气罩的外壳由一种坚韧的聚合物制成，表面还涂有一层可耐900摄氏度高温的涂层。
　　
　　由于欧空局的下一个火星计划（ExoMars）预期将在2009年实施，所以沃尔瑟希望欧空局届时能用上他们的发明，他认为这种膨胀返回与降落技术（IRDT）能够使登陆舱的质量减半，从而提高有效载荷。
　　
　　此外，国际空间站也需要新的货物工具来搬运科学样本和需要修理的仪器。充气返回舱的设计运力达到了200千克，而目前使用的货运工具一次只能运载150千克。此外，由于充气返回舱在使用前可以折叠，大大节约了空间，从而也节省了运输费用。
　　
　　现在，欧洲因为没有能力回收空间站上的货物，在使用航天飞机时每千克需要支付2．5万美元，而其每年大概需要运输500－800千克的货物，所以膨胀返回与降落技术将节约大量花销。不过，由于目前使用的航天飞机的设计无法发射该救生艇，因而它还不能在航天飞机上使用。美国宇航局表示，在设计下一代航天飞机时已考虑将这一设计组合到航天飞机上。 （张亮）