清人画家吴有如作于1892年的《赤焰腾空》图，被认为是对UFO的目击报告 在人类探索宇宙的过程时，“不明飞行物”UFO一直是个很吸引人的话题。近日，两则新闻再一次掀起了UFO的关注热潮。本月初，贵阳市白云区传出了要建UFO研究基地的消息，而发生在当地都溪林场的“空中怪车”事件，直到现在还被认为是中国UFO研究悬案之一；与此同时，南京紫金山天文台专家王思潮认定发现于今年9月8日新疆地区的不明飞行物可能与地外智慧生命有关。一时间，关于UFO的争论四起。
UFO不等于外星人
尽管中国有着关于不明飞行物的较早记载，但真正开始目标明确地研究却是20世纪70年代末、80年代初的事情。“1947年以来，发生在国外的UFO事件不断传入国内，日益引起大家的兴趣，武汉大学率先于20世纪70年代末成立了UFO研究筹备小组，”航天部高级工程师、北京UFO研究会理事长王焕良介绍，这是我国UFO研究的开始。
不过长期以来，由于媒体的渲染，UFO研究被泛化成了人们的日常话题。泛化的结果使得很多的人将UFO等同于飞碟、外星人。
王焕良指出在浩渺宇宙中，不明飞行物现象很普遍，但是“不明”并非简单地与飞碟和外星人之间画等号。外星人只是UFO成因中富有深远意义及想像力的一种，因此许多人便希望从这个角度对UFO进行研究。
王焕良认为，UFO的含义正如其英文(Unidentified FlyingObject)所示意的———不明飞行物，包括至少三类现象：第一类是已知的飞行物体或是已知的自然现象的误认，第二类是还不能给出解释的、未知的自然现象，第三类才是出现有明显智能行为而又非地球人所制造的飞行器现象，这一类现象也可称为“飞碟”，“一般认为的飞碟、外星人，只是UFO研究中的一部分”。
根据王焕良的观点，“地外文明是存在的，只是我们现在还未完整、明晰地发现和确认”。他表示，关于地外文明的猜想曾经占U鄄FO报案率的30%，但随着时间的推移、科学技术的进步，现在已减少到10%，而UFO研究就是想要在这10%的不明现象中探寻到地球以外的生命讯息。
不明飞行物都可以得到解释
UFO，不明飞行物真的是不明吗？反对者们认为所谓的“不明”其实都是有其成因的，可以合理地解释。
早在1969年，美国科罗拉多大学物理学家爱德华·堪顿主持了对UFO的系统研究，出版了《不明飞行物的科学研究的最后报告》，一般称为“堪顿报告”。
在报告中，堪顿等科学家认为除了捏造的报告之外，在有充足的信息时，UFO都有合理的自然解释。他将UFO归为天象、人类飞行器、其他自然现象等几种类别。而少数无法解释的案例，只是因为所获信息不足造成的。
北京天文台工程师寇文也表示了自己反对UFO研究的看法。
“其实，很多所谓的不明飞行物现在都可以得到合理解释，”寇文表示，2002年10月31日时，在我国新疆维吾尔自治区伊宁市，有两位目击者用家用摄像机间断地拍下了数十分钟的录像，称看到了UFO———画面中有忽大忽小的亮点。“那个发现曾比较轰动，但后来通过分析认定，那与摄影器材有关。画面上之所以会出现亮点忽大忽小，是因为摄像机当时处于自动调焦状态，而且当调整到一定大的焦距之后，被拍摄物体的成像就会变虚。”
寇文认为还有一些人将自己所拍的“不明飞行物”描绘得有方向、有速度，其实在更多的情况下只是一种光学现象。比如，隔着车窗，阳光会在玻璃上产生折射点，或者是宇宙中的微弱光在稀薄的云雾或污染严重地区的上空形成虚像。“在天文观测中，即使遇到怪异的现象也不是特别神秘。”
现在反对者中比较强的呼声是：如果真有外星人的存在，那么为什么直到现在还拿不出实证来。1947年著名的罗斯威尔事件被描绘得有声有色：外星人的飞碟坠毁，美国空军不仅捡到了飞碟的碎片，还秘密解剖了外星人的尸体。只是后来美国方面揭秘：所谓“飞碟”的残骸不过是气球的残骸，外星人无非是些穿着空军制服的假人，这是一幕伪科学的闹剧。
寇文表示，任何已知学科的科学研究必须要有相应的、严谨的理论，但UFO研究却还没有自己相应的完整理论体系，没有自己的生存之根。
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