60年前的伦敦空气污染问题十分严重，甚至超过现在的北京。1952年12月5日，伦敦出现严重阴霾天气，烧煤工厂和家用煤炉排放的有毒二氧化硫笼罩在城市上空。在大雾持续的5天时间里，伦敦的能见度只有几英尺，交通陷入混乱，5000多人被毒雾夺去生命，随后的3个月时间里估计共有1.3万人死于呼吸系统并发症。
烟雾事件期间，伦敦的PM2.5浓度达到每立方米1600微克，直接渗透到建筑物中，剧场演出被迫停止，护士甚至看不到医院走廊的尽头。即使在污染最为严重的时候，中国的PM 2.5也没有达到这一水平。
这一悲剧是英国历史上最严重的空气污染灾难，同时也是有记录以来最可怕的烟雾事件，促使英国在1956年颁布《清洁空气法案》。
几十年前美国的一些大城市同样遭到了恶劣污染。上世纪40年代和50年代，匹兹堡的街灯在白天也必须打开，因为烧煤钢铁厂排出的浓烟导致街道陷入黑暗之中。上世纪60年代，纽约也出现严重的空气污染。1948年10月，拥有1.4万人口的宾州煤矿小镇多诺拉因严重雾霾天气导致20人死亡，另有大约一半居民患病，1963年导致200人死亡，1966年导致168人死亡，促使美国国会成立环保署并通过立法解决空气污染问题。
中国的空气污染严重程度虽然无法与当年的伦敦、美国相提并论，但这一问题非常普遍而持久。2010年，中国有120万人死于空气污染。1981年至2001年，中国主要城市空气中的颗粒数量是1970年前美国的5倍。
现在，中国的空气污染问题正以令人吃惊的速度恶化。2009年，哈尔滨空气中的颗粒浓度达到每米101微克，到2013年10月的时候增长了近10倍，PM2.5浓度达到每立方米1000微克，学校、机场和高速路被迫关闭。
哈尔滨拥有1000万人口，在空气污染方面可能是与伦敦最为接近的中国城市。
根据美国环保署的指导原则，暴露在PM 2.5浓度超过每立方米35微克的空气中24小时便十分危险。相比之下，韩国、日本和欧盟的标准更低，但在中国，PM 2.5浓度达到每立方米100微克时，空气质量也被定为“良”。中国的绝大多数污染由烧煤导致，另一个重要原因在于数量猛增的机动车。
据报道，中国的空气污染已经对东亚和美国产生影响。中国上空的污染云层一直飘到太平洋上空，影响韩国和日本的空气质量，甚至连美国加州也没有幸免。
2013年9月，中国政府宣布将采取大规模的防污染措施，包括减少工业中心的烧煤量，力争在5年内让PM 2.5浓度降低10%。然而，即使实现这一目标，中国的空气污染程度如果按照国际标准仍属于危险水平。
美国驻中国领事馆已开始监测污染水平并对外公布，但此举遭到中国环保部的谴责，称违反国际法。
