为了寻找更直接、更确凿的证据，科学家将目光转向埃及人生活的另一个核心——沙漠。

    今天，偏远的埃及最南部沙漠是最不适合人类居住的地方。但是，考古发现，在数千年前这里却有人居住，并且留下了痕迹——科学家在这片沙漠里发现了一些小石堆，在石堆下有数千块木炭遗存，这些烧焦的木炭成为最重要的考古证据。通过分析木炭的构造和年代，考古学家证实，在大约7000年前，这片沙漠里生长着合欢树。合欢树通常只生长在地下水丰富的低洼地或绿洲，这就意味着，当时这里一定有地下水。进一步的分析表明，当时这里是一片干燥的疏木草原，显然适合人类居住。后来，气候逐渐变得干燥，草原最终变成沙漠，就像古诗人所记述的沙漠化带来的灾难：“全国都变成了沙漠，土地受害，城镇遭殃，飞沙蔽日，没有人能活下来。我们不知道还会发生什么事。”

    草原变成沙漠，这会不会就是古王国分崩离析的原因呢？很可惜，从年代上看，似乎对不上号，因为今天的埃及南部沙漠在4500年前就已经成形。换句话说，沙漠化早在古王国崩溃之前就已经完成了，它不可能是古王国灭亡的原因。那么，古王国毁灭的真正原因又是什么呢？

    答案逐渐浮现。在埃及的邻国以色列，科学家在一个山洞里发现了能够反映古代气候的独特标记——钟乳石。洞穴里的水全部来自降雨——雨水从洞顶岩石的缝隙渗进洞里，溶解石灰石，形成钟乳石和笋石。在漫长的岁月中，钟乳石和笋石不断生长，并在此过程中俘获古代雨水。古代雨水中含有两种氧元素——较轻的轻氧和较重的重氧，如果轻氧所占比例大，说明当时的气候潮湿，反之则干燥。科学家提取钟乳石不同层面的样本（钟乳石是逐层生长起来的，每一层代表不同的时期），用质谱仪对其中的轻氧和重氧的比例进行分析测定。结果发现，大约在4200年前，该地区的降雨量骤减20%，这是该地区5000年来最显著的一次气候改变，而这样的改变无论发生在哪里，都会导致很严重的后果。

    虽然以色列的气候系统与埃及的不一样，但两国毕竟是邻国，因此科学家推测，当时的埃及是否也发生了气候突变，而且是剧变，从而引发古王国的崩解？在古代，连续几十年的全国性降雨减少无疑会带来大旱与饥荒，从而影响很多人的生存，继而引发国家的灭亡。

    全球性的气候剧变对埃及影响尤深

    有关埃及古王国时期气候剧变的最令人意想不到的证据，竟然来自冰岛！有科学家在冰岛的冰山中发现了黑色条纹，并证实是由当地火山爆发时喷出的黑色灰尘形成的。科学家继续追踪冰山离开冰岛后在北大西洋向南漂移的旅程。

    我们知道，漂流的冰山在抵达较温暖的水域后就会融化，其中的灰尘颗粒将沉到海底，最终混入逐年堆积的海底沉积物里。科学家在全球海洋中采集了几千条海底泥柱，其中包含着过去一万年中的沉积物。结果发现，在来自北大西洋的海底泥柱里包含着火山灰。这可让科学家们大吃一惊——在很偏南的地方居然也找到了火山灰，也就是说，冰岛的冰山在融化之前已经漂移了很远的距离，这就意味着当时的气候一定非常寒冷，应该属于小冰河期。

    科学家更惊人的发现是，这种小冰河期具有明显的周期性，大约每1500年会发生一次，每次持续几百年。那么，这个气候变化周期与埃及古王国的饥荒有关系吗？大有关系——其中一个小冰河期正好出现在4200年前。当时北大西洋的水温很低，所以冰山一直漂到了爱尔兰外海。小冰河期在造成整个欧洲严寒气候的同时，也让埃及遭遇了严重的饥荒。这，难道只是巧合吗？

    文明的崩溃似乎在一刹那

    科学家继续搜索世界其他地区的气候记录，寻找从花粉、泥土到冰中包含的古代气泡等种种证据，结果都印证了4200年前的一次剧烈的气候变化。尤其是通过分析深海沉积物，科学家发现，当时的气候变化不仅来得很突然，而且影响范围很广，堪称全球性事件。科学家还推测，当时的埃及可能受害尤深。为什么这么说呢？

    1999年，考古学家在对埃及南部的一个古王国城市遗址进行发掘时，在一座神殿的墙角下发现了多具人类遗骸，其中每具骸骨上都留下了被屠杀的痕迹。

    经过多年发掘，到今天，在这里已经发掘出了好几千具遗骸，其中有一些让考古学家困惑不解：有3组遗骸呈扭曲姿态：一个老年男性压在一个老年女性的上面，而后者又压在一个小孩的上面；有一个成年男子趴在一截断墙上，被碎石压着，在他的旁边有两个男子，中间夹着一头动物；在神殿的正前方，有一个少年趴在地上，他已经身首分离，好像是被砍了头一样，在他的手里还抓着一只老鼠，看上去他当初可能正在奔跑……