据英国《新科学家杂志》报道，日前，两支独立的研究小组首次发现小行星表面上存在冰水物质的可靠证据。这项发现暗示着小行星很可能对地球早期提供水资源。

    之前科学家们都认为小行星是由岩石和彗星冰状物质构成的，这是由于早期太阳系的冰水物质被认为形成于远离火星和木星之间的“雪线”，在这一分界区之外形成的小行星可以带有冰物质。但科学家们并不清楚冰物质在主小行星带存在的普遍性如何，毕竟太阳光线能够很快地蒸发小行星表面上的冰，尤其当它们飞行至比木星还要接近太阳的距离时。

    2008年，美国约翰－霍普金斯大学的安德普－里夫金（Andrew Rivkin）和对外星智能探索协会（SETI）的约书亚－埃梅瑞（Joshua Emery）发现了“西弥斯24”小行星，它位于火星和木星之间的主小行星带，其表面拥有冰水物质。研究小组通过测量小行星释放出的红外线光谱，发现了水存在的信号。

    目前，第二支研究小组使用相同的望远镜——美国宇航局红外望远镜也发现了小行星上存在冰水物质的迹象。这项最新观测研究表明，冰水物质混合着有机分子广泛分布在小行星表面。美国佛罗里达州中心大学的亨伯托－坎普斯（Humberto Campins）将这项最新研究发布在上周在波多黎各召开的美国天文学协会行星科学部年度会议上。

    蕴藏水资源的原始母体小行星

    埃普斯在此次年度会议上称，令人们惊奇的是，西弥斯24小行星与太阳之间的距离意味着它们每年会损失大约1米厚的冰层。这些冰物质非常不稳定，因此我们需要一个研究分析过程去解释为什么其表面目前仍存在冰。

    一种可能性是某种冰水结构星体曾与西弥斯24小行星发生碰撞，从而在该小行星表面形成一层冰；另一种可能性是该小行星的原始母体结构就拥有冰，在25亿年前就开始逐渐分解，形成了大量的类似西弥斯24的小行星。

    如果是这样的话，目前科学家在小行星上所发现的冰物质曾经可能被掩埋在灰尘和岩石之下，从而有效地隔绝了太阳光的照射，避免冰物质蒸发进入太空。然而，通过碰撞的形式却能够暴露小行星表面上的冰物质。

    冰水物质暗示性

    直到目前，现今小行星表面存在冰水物质的可能性仅是一种暗示，主小行星带较大的小行星“塞瑞斯”的密度表明它包含着大量的冰水，但迄今未在其表面发现清晰的冰存在迹象。

    英国贝尔法斯特大学的亨利－何塞（Henry Hsieh）说：“关于西弥斯24小行星的最新研究非常具有价值！这是由两个独立研究小组分别研究证实的，具有很高的可靠真实性！”但他也强调称，证实冰物质存在的光谱分析并不是完全严密可靠的。

    美国科罗拉多州西南研究协会的克拉克－查普曼（Clark Chapman）说：“这颗小行星具有复杂的光谱结构，很难进行观测分析。在某种意义上，判断的关键所在是是否冰水物质存在，或者该小行星某种能直接探测到冰水存在迹象。”

    查普曼称自己并不惊奇可在小行星上发现冰水，之前研究人员认为冰水物质可能是彗星和小行星之间的显著区别是，传统意义上的小行星就应当是体积较大，主要由岩石构成，但目前看来这种冰水特征专属性已有彗星和小行星之间逐渐模糊。

    带有彗星尾的小行星

    近年来，何塞和其他研究同事发现一些主小行星带小行星带有彗星尾，这些“主小行星带彗星”由于距离地球太远显得非常昏暗，天文学家很难扫描到冰水存在的光谱信号。

    美国加利福尼亚州大学的布里特尼－施米特（Britney Schmidt）说：“很可能西弥斯24小行星是由富含冰水的原始母体结构分解后形成，因此其表面有大量的冰残骸物质。通过碰撞可使该小行星表面上的冰物质暴露出来。”

    地球水与彗星水中的氢同位素显著不同

    美国加利福尼亚州大学的大卫－杰威特（David Jewitt）是这个首颗主小行星带彗星的合作发现者之一，他告诉《新科学家杂志》说：“西弥斯24小行星可能拥有冰物质，并且保存着火星和木星之间轨道的形成记录。”

    这项研究有助于解释地球是如何产生水资源，在太阳系形成不久，太阳的热度被认为可分解近距离接近太阳的多数水分子。彗星是在远离太阳的区域形成的，曾被认为有可能向早期地球提供水资源，但是彗星冰水的氢同位素与地球上水中的氢同位素显著不同，何塞说：“如果小行星拥有水，那么这些水足够填满地球上的海洋。”