11.“惠更斯”号探测器

“惠更斯”号探测器

箭头标出了这滴液态甲烷的位置

    2005年，“惠更斯”号探测器在土星最大的卫星土卫六表面着陆，并永远地留在了那里。在着陆以前，“惠更斯”号探测器便疯狂拍摄照片，一直持续到电池在着陆一小时后耗尽。这些照片提供了液体在土卫六的河流中缓缓流过的最佳证据。不过河里不是水，而是甲烷。由于土卫六大气主要由碳氢化合物构成，“惠更斯”号探测器没有生锈，而在地球上，氧气和水一旦与金属相互作用即能生锈。

    据美宇航局行星科学家罗伯特·韦斯特介绍，“惠更斯”号着陆的溪谷看似安静，但可能是一个干枯的河床，雨水或许在不久将会降临。土卫六南半球的季节变换仅是从夏天过渡到秋天。韦斯特说：“或许，在接近土卫六这个季节循环的时候，突然下起了由甲烷或乙烷构成的瓢泼大雨，流入到那些通道中，从‘惠更斯’号探测器上面流过，将其冲到下游。或许正是在这个季节，这些低纬度地区有了丰富降雨。”

    如果“惠更斯”号在这次降雨中幸存下来，它最终可能被埋在由碳氢化合物构成的沙丘中。韦斯特说：“在过去曾有人居住的撒哈拉沙漠部分地区，如今则被沙丘所覆盖。过去数百年，沙丘地带可能不断变化。这一幕或许会发生在土卫六。”迄今，从太空中还未拍到“惠更斯”号的照片，但它却拍了像是自画像的东西。一滴液态甲烷在“惠更斯”号相机遮阳板的边缘凝结，并在“惠更斯”号拍照时出现在相机的视野内。在下图底部，箭头标出了这滴液态甲烷的位置。