在2021年底发射后，美国的詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）已经开启了描绘宇宙诞生图景的使命。

12月25日12点20分，折叠成紧凑长方体的JWST搭乘阿丽亚娜5号火箭从法属圭亚那升空。大约27分钟后，JWST与火箭分离，并部署太阳能电池板，旨在为推进系统、通信系统及科学仪器提供动力。

JWST的下一个大动作是两次航向修正点火，开启火箭推进器，将望远镜推向绕太阳运行的正确轨道，并最终到达距离地球约150万公里的拉格朗日L2点。

美国宇航局（NASA）的工程师表示，由于之前阿丽亚娜5号火箭精准的飞行，使得这两次点火使用的燃料比预期要少，这意味着JWST将有足够的推进剂，可以“显著”延长其10年预期运行时间。与它的前辈“哈勃”太空望远镜不同，JWST距离地球太远，无法进行维修，因此任何剩余的燃料都有额外的好处。

1月3日，JWST的操作人员开始了该航天器最关键的操作——展开并拉紧它的遮阳板，该遮阳板保护望远镜的敏感仪器免受太阳的强大辐射。

该防护罩由5层轻质隔热材料Kapton制成，宽度相当于一个网球场。部署它的过程繁琐，涉及140多个步骤。如果这一过程执行不当，整个任务可能将处于危险之中。不过，经过地面上的多次演练，NASA工程师们对成功充满信心。

“我不期待任何戏剧性的事情发生。”JWST项目经理Bill Ochs在1月3日的新闻发布会上说，“对这一操作来说，最好的事情就是‘无聊’。这就是我们对未来3天的预期——很无聊。”

目前，遮阳板前3层已经展开并收紧，其余的也将被拉紧。然而，根据JWST工程师在地面接收到的数据，该过程可能需要更长的时间。

除了计划中的操作外，NASA工程师们还必须适应JWST上不断变化的环境，比如微调其动力系统，以及考虑遮阳板发动机内部因入射阳光而高于预期的温度。

“我们用了1周的时间观察望远镜在太空中的实际表现。”NASA戈达德太空飞行中心的Mike Menzel说，“在飞行过程中了解航天器的某些特性并不罕见。”

一旦遮阳板就位，下一项重大任务就是部署望远镜的反射镜。1月7日，JWST将首先在主镜前展开一个副反射镜，然后在1月8日和9日展开6.5米宽的主反射镜。

反射镜部署完成后，如果一切按计划进行，JWST将在1月底到达L2。然后，在准备拍摄原始宇宙图像之前，该望远镜还将再用5个月的时间对其仪器和系统进行微调。（李木子）

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