3 彗星撞击

    这样的不确定性有一部分源自小行星的姊妹——彗星。这两者的区别在于：小行星主要组成成分是岩石和金属，而彗星的主要成分则是冰和尘埃。10月20日，哈特利-2号彗星运行到距离地球仅1100万公里处，这是近100年来彗星最接近地球的距离之一。

    艾斯旁说：“彗星尤其危险，因为它们来自太阳系边缘地区，具有极高的速度。”他说，当彗星掠过地球近旁时，由于地球的引力加速作用，其速度高达每小时10万英里(约合16万公里)。一旦发生撞击，撞击体的运动速度越快，其撞击时释放出的动能就越大。对于被撞击的地球而言，这当然也就意味着更大的伤害。对于人类而言，这或许就将意味着毁灭。而雪上加霜的是，要想提前找到隐藏在外太阳系中的彗星困难重重，因为这些小天体非常“黑”，反光率很低。

    不过，当它们运行到距离地球约3.9亿英里(约合6.3亿公里)处时，情况将发生改变：在这一距离上，太阳的热量开始加热彗星表面，使其释放出尘埃和气体构成的明亮彗尾，变得非常明显而容易被找到。

    假设科学家们能够开发出一套有效的方法能够发现远在木星轨道外侧，正飞向我们的彗星，那么地球上的工程师们将拥有10年的时间设计方案，准备应对这样一场潜在的灾难性事件。

    不过艾斯旁也承认如果真的发现一颗直径10公里的冰雪球径直朝地球冲来，我们似乎并没有多少方案可供选择，除非“用核弹炸毁它”。

    4 藻类危机

    根据美国加州理工学院地球生物学家乔·克什维克(Joe Kirschvink)的观点，另一项对地球的潜在威胁正隐藏在一些不起眼的小小藻类之中。他提出了一种可能性，即一种广泛分布在潮湿地表，湖泊，海洋和土壤中的藻类：硅藻，将可能导致地球大气成分发生灾难性的改变。

    和其它许多藻类一样，硅藻也通过光合作用将二氧化碳合成为可为机体使用的糖分。在光合作用的过程中，硅藻利用太阳提供的能量将水分子打碎，形成氢气和氧气，其中氧气是其它生物生存必不可少的物质。

    但是如果某种硅藻变种不能利用水分子或者其它环境中的替代物，如铁或氢元素来完成其生命活动，那么它们可能将会转而利用盐(氯化钠)作为原料。这样的结果是释放出剧毒的氯气。假定硅藻们释放出的氯气没有杀死它们自己，并且它们的生长没有受到遏制，那么这种藻类将出现爆发性增长，并在此过程中释放出足以致命的有毒气体。

    克什维克说：“这种可怕的情况如果持续，只需数百万年它就可以毁掉整个地球。”

    如果这种硅藻灾难成真，那么这就将成为地质历史上第二次由于一种微小生命体而给全球的生物带来灭绝的浩劫。上一次类似的事件发生在大约23.5亿年前，当时一种名为蓝菌的细菌首次进化出了进行光合作用的能力。由于蓝菌的作用，原始地球大气中的氧气含量急剧上升，而之前的地球大气则主要是二氧化碳，这样的改变对于那些厌氧生物而言无疑是一场灾难。

    克什维克说：“对于当时的地球环境来说，氧气是一种新鲜事物。”而如果今天的硅藻决定发起“第二次氧气危机”，那么基本上是没有什么力量能够阻止它们的——在这场战争中它们拥有其它大部分生物所不具备的特殊优势：它们不需要依赖氧气存活。

    不过幸运的是，在我们这颗蓝色星球上，这种微生物赖以进行光合作用的原材料：水非常充沛，因此在这样的情况下，这些小生物也没有必要转而变成释放氯气的“魔鬼”。