7 轨道变化

    地球围绕太阳的公转轨道发生改变也将危及地球上的生命。在太阳系中木星是质量最大的行星，其巨大的引力甚至会对其它各大行星的轨道运行构成影响。比如，经过数百万年之后，木星的引力作用将让水星轨道的偏心率增加，其远日点将更远，近日点将更近。

    根据一项2008年发表在《天体物理学报》上的论文，随着水星的轨道偏心率继续增大，水星将最终难逃坠入太阳灰飞烟灭的命运。并且，这一变化还有更加严重的后果，那就是水星的轨道最远处将越过金星轨道。加州大学圣克鲁兹分校天文学家格里格·劳林(Greg Laughlin)说：“很快这就将导致一场真正的灾难。”劳林是这份发表于2008年的论文的作者之一。他说：“水星和金星一旦发生致命相撞，火星将被踢出太阳系。”

    当然，还有最坏的情况，那就是水星和地球发生相撞。这样一次撞击将彻底摧毁地球，尽管地球几乎要比水星大上20倍，仍将难逃厄运。

    对于劳林这样的行星地质学家来说，行星轨道发生的轻微变化都将增加一份潜在的危险。不过不要太过担心，根据计算，以上这种情形在未来50亿年内发生的可能性低于1%。

    8 太阳浩劫

    美国宇航局行星学家克里斯·麦克凯(Chris McKay)警告说：“即便地球逃过了和水星的相撞，最终还是难逃被太阳吞噬的命运。”太阳在过去40多亿年间持续发光发热，其能量的来源是其核心区的氢-氦核聚变反应。随着太阳逐渐变老，太阳的温度将变得越来越高，越来越亮。

    在大约10亿年之内，科学家们预计太阳的亮度将增加大约10%。这增加的额外热量将让地球地表温度升至200华氏度(约合摄氏93度)以上。海洋将会消失，现有的气候模式将崩溃。墨西哥瓜纳华托大学天体物理学家克劳斯-皮特·施罗泽(Klaus-Peter Schr der)形象地说：“那时候一切的高档房产都将变得一文不值，我们将不得不外出寻找另一颗新的行星定居。”

    那些不想搬家的人只能指望施罗泽的同事，英国苏塞克斯大学天文学家罗伯特·史密斯(Robert Smith)的观点最终被证明是正确的。史密斯指出，天文学家和工程师将或许将有能力改变并扩大地球的轨道半径，使之逃离被太阳吞噬的厄运。具体方法就是利用时不时进入内太阳系的小行星。

    通过改变飞过地球附近的小行星的轨道，使之从地球的前方擦过地球，这样它的动量就会有一部分转移到地球身上，这就等于给前进中的地球“加速”了一把。地球的公转速度加快就意味着地球的轨道半径也将随之变大。如果能坚持这样做长达数百万年，到时候地球的轨道半径将能够扩大5%左右，这就将意味着减少10%左右的太阳热量。

    然而即使是这样做了也只是延缓了地球被太阳摧毁的时间而已。再过大约70亿年，太阳将变成一颗红巨星，其体积和亮度将远远超过现在的太阳。麦克凯说：“那时候的太阳的体积将变得极其巨大，地球轨道事实上将位于太阳体内。”并且除非我们扩大地球轨道的努力十分成功，否则地球几乎将不可避免地被太阳巨大的火焰和高温彻底吞噬。

    施罗泽说：“尽管我不信教，但是很多预言的实现或许确实需要一些时间。”他开玩笑说：“《圣经》中提到世界最终将毁于一场终极烈焰，看起来这种说法还是有一点根据的。”