开普勒空间望远镜主任务期间主要里程碑集锦：开普勒空间望远镜是美国宇航局首个能够搜寻围绕类太阳恒星运行的地球大小系外行星的探测项目，其迄今经历的重要里程碑式事件有：发生升空；发现首颗系外行星；发现质量和直径都最小的系外行星；发现首个6行星系统；发现首个围绕两个太阳运行的行星；发现位于宜居带中，围绕一颗类太阳恒星运行的最小行星等等
新浪科技讯 北京时间11月16日消息，据美国宇航局网站报道，美国宇航局在搜寻系外行星方面正迎来两个里程碑式的事件。首先持续时间长达3年半的开普勒空间望远镜圆满地完成了其主任务期；另一方面，这一功勋卓著的空间望远镜设备即将开始其延长任务期，该延长任务期将持续4年。
借助开普勒空间望远镜的数据，科学家们已经确认了超过2300颗系外行星候选体并从中确认了超过100颗行星。这些结果让我们了解到我们的银河系中充斥着大量的行星系统，行星是非常普遍的现象，并且暗示宇宙中小质量行星的数量可能更多。
到目前为止科学家们已经发现了数百颗地球大小的行星，其中也有运行于宜居带的行星。所谓宜居带就是指行星地表允许液态水存在的空间区域。不过所有这些行星中没有一颗是和地球相同的。而现在，在结束其主任务期之际，开普勒空间望远镜已经收集到足够的数据，可以真正开始搜寻另一个“太阳-地球”的翻版——即一颗地球大小的行星以1年的周期围绕一颗类太阳恒星运行。
行星普遍存在
威廉姆·布罗基(William Borucki)是美国宇航局埃姆斯研究中心的开普勒项目首席科学家。他说：“开普勒项目的初步结果显示，至少有大约1/3的恒星拥有行星，因此我们银河系中的行星数量必定有数十亿颗。我们尤其感兴趣的是那些和地球相似的系外行星，而这些行星可能就隐藏在目前已经获得，正等待我们进行分析的数据之中。因此，开普勒望远镜最令人激动的结果仍未到来！”
美国宇航局发射的开普勒空间望远镜通过对超过15万颗恒星的亮度进行不间断的监测，搜寻围绕这些遥远恒星运转的系外行星。当一颗系外行星运行至一颗恒星面前时，它会遮挡住一部分星光，不同大小的行星会遮挡不同数量的恒星光芒。通过这种方法，科学家们可以判断出这颗行星的存在及其相对其母恒星的大小。
开普勒空间望远镜于2009年3月6日发射升空，其任务是扫描银河系的一片区域并确认其中大概有多少比例的恒星拥有地球大小的宜居行星。科学家们尤其对运行于宜居带或接近宜居带区域的行星感兴趣。
开普勒望远镜从2009年5月12日开始正式转入工作阶段，在此之前它经过了两个月的调试工作。而在那之后仅仅数月之内，开普勒便发现并确认了5颗系外行星。这5颗行星都属于热木星类别，之所以会有这个名字是因为它们体积巨大，并且运行轨道非常接近母恒星。
开普勒拥有史无前例的高灵敏度感光设备，可以察觉光度上的微小变化，它以这种方式搜寻地球大小的系外行星。对一个遥远的观测者而言，地球遮掩太阳时导致的太阳光度变化约为100万分之84。这几乎相当于百分之一的百分之一，或者相当于你从几公里外观察一只从车灯前飞过的小飞虫导致的灯光减弱的效果。
凌星(即行星从恒星面前经过)现象蕴含有丰富的信息。通过考察恒星星光的减弱以及恒星的大小数据，科学家们可以确定围绕其运行的行星的大小或直径。而两次凌星现象发生的时间间隔则可以用来确定其轨道运行周期。一旦其公转周期被确定，根据开普勒行星运动第三定律，我们便可以计算出这颗行星到中央恒星的距离。而得到这一距离数据之后，加上这颗恒星的温度和质量，科学家们便可以进一步判断这颗行星是否存在于宜居带范围之中。
来自开普勒望远镜的重要成果
来自开普勒的数据进一步扩展了我们对行星和行星系统的认识。对于开普勒望远镜这些年来取得的成就，主要有：
2010年8月，科学家们首次发现一颗恒星周围拥有1颗以上的行星发生凌星现象。开普勒-9行星系统的发现开启了一扇机会之门，让科学家们首次有机会通过观察其各自凌星时间的间隔来研究行星之间的引力相互作用。这项强大的技术让天文学家们在很多情况下可以直接借助开普勒望远镜的数据计算出这些行星的质量，而不再依赖于后续的地基观测。
