科学家对尼安德特人的研究远多于其他古人类，但他们为何会从地球上消失，至今仍是一个谜。

    变迁中的世界

    科学家已找到一系列能证明尼安德特人如何消失的最新证据，古气候学研究提供的数据便是其中之一。我们知道，在过去20多万年里，尼安德特人经历过寒冷的冰河期和相对暖和的间冰期。最近几年，通过分析从格陵兰、委内瑞拉、意大利等地采集到的海洋沉积物、花粉和原始冰芯中的同位素，科学家精确复原了“氧同位素3期”（oxygen isotope stage 3）的气候变化过程。这段地质时期从6万年前开始，到2万年前结束，最初气候比较暖和，气温最低时整个北欧大陆都被冰川覆盖。

    氧同位素3期开始时，尼安德特人是生活在欧洲的唯一原始人类，而在该时期结束时，现代人类则成为欧洲的唯一人种。科学家据此推测，可能由于气温骤降，尼安德特人找不到足够的食物，或没有有效的保暖设施，最终从地球上消失。然而，一个重要事实使这一推测难以成立：此前，尼安德特人已经历过冰河期并存活了下来。

    事实上，很多生物学和行为特征都说明，尼安德特人能很好地适应寒冷环境。虽然为了抵御严寒，尼安德特人需要用动物毛皮制作衣服，但他们的桶状胸和粗壮的四肢都有利于维持体温。强壮的身躯是尼安德特人适应狩猎方式的结果，因为他们常以埋伏方式猎取独居的大型哺乳动物，如寒冷时期生活在北欧和中欧地区的长毛犀牛。尼安德特人的其他显著特征（如突出的眉骨）可能是遗传漂变形成的中性特征，而不是自然选择的结果。

    但同位素数据显示，气候变化绝非从暖和到寒冷的稳定过渡。时间越靠近末次盛冰期（last glacial maximum，约2万年前），气候越不稳定，经常发生激烈而突然改变。生态环境也随之发生极大的变化：森林让位给一马平川的草原，麋鹿取代了犀牛……变化之快可以这么形容：在一个人的一生中，小时候看到的植物和动物，在他长大后就已消失，并被其他动植物取代。然后，自然环境又可能以同样的速度变回原来的模样。

    直布罗陀博物馆的进化生态学家克里夫芬利森（Clive Finlayson）曾经主持发掘过多个直布罗陀地区的洞穴。他推测，正是环境条件的快速变化，逐步将尼安德特人逼入绝境。环境变化得越快，就要求尼安德特人在越短的时间内接受全新的生活方式。当树林变成了开阔的草原，采用伏击方式狩猎的猎人就没有了赖以藏身的树林，如果要生存下去，他们必须改变狩猎方法。

    工具和猎物的变化说明，一些尼安德特人的确适应了不断变化的世界，但更多的尼安德特人却在变化中死去，只留下非常零散的群体。正常情况下，这些古人类很可能重新崛起，因为他们有过类似经历，只要环境变化不太频繁、间隔期不要太短。然而这一次，环境变化太快，尼安德特人根本没有充足的时间恢复人口数量。芬利森认为，尼安德特人在气候的反复攻击下，人数锐减，走向灭绝。

    2009年4月，法国地中海大学的弗吉尼亚法布雷（Virginia Fabre）和同事在《公共科学图书馆综合》（PLoS ONE）上发表的一项遗传学研究证实了芬利森的观点——尼安德特人最终分散为零落的群体。他们进行线粒体DNA分析时发现，尼安德特人可能形成了三个分支，分别生活在西欧、南欧和西亚，人口总数时高时低。