土星及其卫星位置示意图

    生命新乐土

    我们仍在不断检验和完善我们对于土卫二为何会如此活跃的认识。但是不管怎样，液态水几乎不可避免地要“出现”在土卫二的表层之下。如果地下海洋真的存在，这颗小小的卫星上就可能拥有适合生命生存的环境，至少生命前身可以存在——这样的可能性令我们激动不已。土卫二似乎具备了生命所需的一切：液态水、必需的化学元素和过剩的能量。与土卫二生态系统最为相似的，是地球上地表之下的火山地层（volcanic strata），液态水在那里的炽热岩石间流动，完全照不到阳光，也没有任何由阳光照射而产生的物质。但是，那里却发现了微生物，它们消耗氢或者二氧化碳，生成甲烷或者氢和硫——所有的能量都并非来自太阳，而是来源于地球内部的热量。

    土卫二的现状显然是过去许多地质构造事件的综合结果，我们才刚刚开始根据散落在它表层上的珍贵线索，重建这颗卫星的历史。许多问题就连如此能干的卡西尼探测飞船也无法回答。我们必须再派遣一艘探测飞船，携带特殊设备环绕土卫二飞行，或者降落到它的表面实地考查，才能找到答案。环土卫二的轨道飞行器可以完整地测量它的引力场和表面地貌，揭露它的内部质量分布，从而确定是否真的存在地下液体层。装备了地震仪的小型着陆器则可以探测地下水流动所产生的声音。

    复杂航天计划的高昂造价和非常耗时的研发过程意味着，我们必须十分明确地选定探测目标。许多科学家渴望重返木卫二“欧罗巴”（Europa），因为木星的这颗卫星似乎也具有可承载地外生命的地下海洋。然而在我看来，未来对土卫二展开探测，更可能获得更令人兴奋的结果。科学家们并没有在木卫二上发现活跃的喷口，为了取样探测它内部是否存在生态系统，就必须钻探很深，这样一个极具挑战的浩大工程在我们的有生之年肯定无法实现。相比之下，对土卫二内部进行采样探测要容易得多，只要飞过它喷出的粒子云，或者在南极地区着陆，找个冰缝伸出探测器即可。

    此外，由于土星的磁层（magnetos-phere）要比木星弱很多，因此环绕或者登陆土卫二的探测器不会向木卫二探测器那样，遭遇到可能会限制探测任务的严重辐射问题。最后，在飞往土卫二的过程中，探测器还可以顺便探测土卫六，这颗卫星是土星系统中寻找生命所需化学物质的又一个理想目的地（参见《环球科学》2007年第6期封面故事《甲烷：火星与泰坦的生命证据？》一文）。

    我们欣喜地看到，人类对土星及其卫星系统所做的首次深入探测，已经向我们提示了土卫二这颗神秘卫星的南极地区发生的美妙景象——奇特且永不平静的深深冰缝，以及高耸天际、若隐若现的喷泉。如此罕见的奇妙发现是对我们思想和灵魂的双重回报。作为行星科学家，我们已经别无他求了。