“轮轴”(AXEL)

    正如美国宇航局给这个新型外星车所起的名字一样，“轮轴”看上去非常简单，仅由一个两侧装有轮子的圆柱体组成。这也是美国宇航局新型外星车最简单的，但是其功能不容小觑。轮子能够翻越过半米高的岩石，而且由于其结构非常对称，“轮轴”外星车免除了外星车在陡峭山坡上最大的烦恼：翻车。Axel的机械臂可以绕轮轴进行360度旋转。机械臂的用途是收集土壤样本，并在遭遇复杂地形时为轮子提供推动力。

    美国宇航局工程师沃尔普说，“纵使它翻了个底朝天也不要紧，因为底朝天就是头朝上，只不过是翻了个个儿”。

    同“登山者”一样，轮轴外星车通过绳索和悬崖顶部的较大的外星车连接。绳索可以卷绕，“轮轴”能探索对未系绳机器人来说太过陡峭而无法到达的区域。只不过“轮轴”外星车更为皮实，能够承受更大的考验。 “轮轴”的轮子能够收起或充气，在着陆时能够缓冲很大的冲击力。 美国宇航局曾对“轮轴”的工作样式进行过模拟实验。“轮轴”从宇航局“凤凰”号登陆器实体模型的顶部甲板启程，利用绳索向下“攀爬”一个露出地面的岩层， 途中遭遇多岩地形。 其机械臂尾端可以摆动，“轮轴”很顺利地取回土壤样本装进连接两个轮子的圆柱体中。接下来只需要通过绳索把“轮轴”摇回来即可。

    火星科学实验室MARS SCIENCE LABORATORY

    在美国宇航局新型外星车中，我们不得不提有最强火星车之称的“火星科学实验室”。“火星科学实验室”是在勇气号和机遇号火星车基础上改进研制的。尽管美国宇航局计划于2011年发射“火星科学实验室”，但这已是一推再推，而且该项目一直受到研制费用不断增加和一系列技术难题所困扰。其中最大的难题就是，“火星科学实验室”能够避免勇气号和机遇号经常化身陷沙坑的麻烦吗？

    美国宇航局计划把“火星科学实验室”设计成最强大的火星探索飞船，它有六个轮子，体积是勇气号和机遇号的两倍，大约跟一辆小型运动型多用途车一样。它将比以往的任何任务都更加详细的研究火星的气候和地质概况。因为“火星科学实验室”的体积是勇气号和机遇号两倍大，所以在岩石地形上它能够跨越两倍高或两倍深的障碍物。

    但是问题是，体积越大、重量越重，火星车就会陷得越深。美国宇航局科学家表示，“火星科学实验室”产生的地面压力和机遇号及勇气号一样大，它肯定也会遇到同样问题。有科学家表示，“火星科学实验室”可以改装更大的轮子，或少带科学仪器。但是也有科学家表达了不同意见，更大的轮子意味着难以运载，而少带科学仪器势必不利于开展科学研究。(唐宁)