地球上的生命已经绵延了约35亿年，但太阳系中最接近地球的金星与火星却不存在任何生命，这以基本被各种探测器证实，这样的现实难道真的是 因为地球与太阳的距离正合适吗？在30多年前，英国大气化学研究者洛夫 洛克对此问题提出了独特的见解：地球自我调节假说，简称Gaia。Gaia是 希腊神话中的地母神。地球自我调节假说将生命和全球环境视为一个系统 内不可分割的两个组成部分，生命不断地自动调节地球的环境以适合自己 的生存。而火星上从未有过生命，因此，今天也不会有生命存在。 35亿年前，生命首次出现时的地球完全不同于今天的地球，那时，地球刚 刚从气体、尘埃和岩石构成的气云中脱胎出世，虽然当时大气成分不能确 定，但以碳元素为主组成的气体则是无疑的，浓密的二氧化碳，也可能有 甲烷，根本没有氧；那时的太阳也和现在的太阳不一样，按恒星演化理论， 当时太阳的温度应比现在的太阳温度低25~30%。早期地球周围空气中二氧 化碳的温室效应使地球保持温暖的状态，生命得以延续，但随着太阳温度 的升高，海水变热，越来越多的水蒸气进入大气，加上若干亿亿吨蕴藏在 碳酸盐岩石中的二氧化碳，持续下去的话，温室效应最终将失控，地球会 象金星现在的情况那样，表面被浓厚的二氧化碳气体笼罩，高温可以把铅 融化。幸运的是，大约在20亿年前，海洋中开始出现蓝藻，它们通过光合 作用使空气中的二氧化碳转变成有机碳的化合物。亿万年来，蓝藻及其演 变成的植物已经大大进化和繁衍了，因此大气中的二氧化碳增加的幅度恰 好与太阳变暖的速度保持同步。该理论认为：正是生命本身拯救了整个生 命世界。另一方面，地球从诞生之日起，从来就没有平静过，除各种旱涝 灾害、飓风、海啸、地震及火山爆发等外，它还不断地被来自空间的岩石 碎块所轰击。大多数的陨石个头不大，成为无害的流星，极少数较大的能 够到达地面。平均大约一亿年，有一颗巨大的陨星撞击地球，在地球大气 中注入大量的尘埃和气体，遮蔽住阳光，使地球遭受极大的劫难，大量的 物种灭绝，最近的一次发生在大约6500万年前，并使当时统治地球陆地的 恐龙灭绝。地球自我调节假说的支持者们认为，恐龙灭绝后新物种的出现 是支持此假说的证据。他们认为，地球上生命和环境结合起来的系统是强 健的并能很快地修复自己的创伤。虽然灾难发生时生命对全球环境的控制 会暂时中断，但在事后，生命会迅速恢复控制并重新开始起调节功能。但 这并不意味着地球没有变化，物种更新了，也是环境有所改变。总之，按 照这一假说，地球上的生命与环境这个大系统一般来说是稳定的，变化不 大，但当系统处于超越其自身调节能力的非常状态下时，也会发生突变。 人们对此假说的争论一直很激烈，有些人认为它跟本不是科学，而是哲学， 甚至有人说它是一种宗教的。