太阳系

这些行星都以太阳为中心以椭圆轨道公转，虽然除了水星和冥王星的十分接近于圆。行星轨道中或多或少在同一平面内（称为黄道面并以地球公转轨道面为基准）。黄道面与太阳赤道仅有7度的倾斜。冥王星的轨道大都脱离了黄道面，倾斜度达17度。上面的图表从一个特定的高于黄道面的透视角显示了各轨道的相对大小及关系（非圆的现象显而易见）。它们绕轨道运动的方向一致（从太阳北极上看是逆时针方向）；除金星和天王星外自转方向也如此。

分类：
这些物体的分类是次要的争论。按传统说法，太阳系被分为行星（绕太阳公转的大物体），它们的卫星（如月球，绕行星公转的各种大小的星体），小行星（小型的密集的绕太阳公转的星体）和彗星（小个体的冰质的绕高度偏心轨道公转的星体）。不幸的是，太阳系远比这里提到的复杂：

有几个卫星比冥王星大，并有两个大于水星；
有几个小卫星很有可能是被吸引到的小行星；
彗星有时与小行星进行区别；
Kuiper带物体和别的类似Chiron的物体运行不太符合计算；
地球/月球和冥王星/冥卫一的运动系统有时被认为是“双星系统”。
别的分类是以化学组成为基础的，或以起源假说为基础，这个正在试图以自然规律加以证实，但它们常常由于太多的级别或太多的例外而终止使用。大多数星体是独一无二的；我们当前所理解的是不足以建立清楚的分类的。在随后的几页，我将使用常用的分类。

这九大行星通常按以下几个方法分类：

根据组成：
　　固态的由石头构成的行星：水星，金星，地球和火星：
　　固态行星主要由岩石与金属构成，高密度，自转速度慢，固态表面，没有光环，卫星较少。
　　较大的气态行星：木星，土星，天王星和海王星：
　　气态行星主要由氢和氦构成，密度低，自转速度快，大气层厚，有光环和很多卫星。
　　冥王星。
根据大小:
　　小行星：水星，金星，地球，火星和冥王星。
　　小行星的直径小于13000公里。
　　巨行星：木星，土星，天王星和海王星。
　　巨行星的直径大于48000公里。
　　水星和冥王星有时被称作次行星(lesser planets)（不要与次级行星(minor planets)－－小行星的官方命名－－相混乱）。
　　巨行星有时被称为气态行星。

根据相对太阳的位置：
　　内层行星：水星，金星，地球和火星。
　　外层行星：木星，土星，天王星，海王星和冥王星。
　　在火星和木星之间的小行星带组成了区别内层行星和外层行星的标志。

根据相对地球的位置：
　　地内行星：水星和金星。
　　离太阳与地球较近。
　　地内行星看起来的如同地球上看有时不完整的月亮。
　　地球。
　　地外行星：火星到冥王星。
　　离太阳与地球较远。
　　地外行星看起来通常是完整的，或近乎完整的。

根据历史：
　　古典行星：水星，金星，火星，木星和土星。
　　史前即以得知
　　可用肉眼观测
　　现代行星：天王星，海王星，冥王星。
　　近现代所发现
　　用望远镜观测
　　地球

未知点：
　　太阳系是怎样起源的？一般来说是由尘粒与气体的星云压缩形成的，但详情很不清楚。
　　行星系统如何与其他星系共处？已有了木星般大小的在附近轨道运动的物件的恒星的极好的证据。组成固态行星的条件是什么？看起来地球这样的星体并不是独一无二的，但目前还没有直接证据证明这个或其他。
　　太阳系的别的地方有生命吗？如果没有的话，为什么地球会特殊呢？
　　太阳系外有生命吗？智慧生物存在吗？
　　生命是不是整个宇宙进化时稀少而又不寻常甚至独一无二的事件或者说它是不是可适应的，广泛阔展的，通常都有的？