３月２０日，"和平"号空间站飞过了距地２２０公里的太空轨道。俄罗斯地面飞行控制中心的专家在对"和平"号的轨道参数、飞行姿态等信息进行综合分析之后，接连发出了两个制动信号，启动了与"和平"号对接的"进步Ｍ１－５"号货运飞船的发动机。在发动机的反向牵引下，"和平"号的飞行速度陡然下降，巨大的空间站开始快速向下飘落，并逐渐进入了预定的坠落轨道。在"和平"号绕地球飞行的最后两圈内，地面专家发出了最后一个制动信号。刹那间，重达１３７吨的庞然大物脱离了它赖以生存的太空轨道，向着南太平洋轰然坠落……这便是俄罗斯航天专家为"和平"号精心设计的大结局。
　　 "和平"号该退休了！
　　 空间站是在太空轨道组装完成、适于人类长期工作和生活的大型航天器。"和平"号是航天史上第九座空间站，也是迄今为止体积最大、应用技术最先进、设施最完善、太空飞行时间最长的空间站。
　　 １９８６年２月，由工作舱、过渡舱、服务舱组成的"和平"号基础构件进入太空。在此后的１０年间，基础构件先后与"量子－１ "号和"量子－２"号太空舱、"晶体"舱、"光谱"舱、"自然" 舱成功对接，形成了体积约４００立方米、重１３７吨的人造天宫。 "和平"号在太空翱翔的１５年中，共接纳了２８个长期基本考察组和３０个国际考察组，以及来自俄罗斯、美国、日本等１２国及欧洲航天局的共１０８名宇航员。这些宇航员共完成了２０多个科研计划和２．２万个科学实验。在此期间，宇航员们进行了７８次、共３５９小时零１２分的太空行走。俄罗斯宇航员波利亚科夫创造了单次太空停留４３７天的世界纪录。１９９９年俄"能源"火箭航天公司与美国数家信息技术企业联合成立了"和平"公司，利用"和平"号进行商业科学实验、广告等活动。２０００年"和平"公司创收达２０００万美元。
　　 然而，就在"和平"号屡创辉煌的同时，"生命的终点"已向它悄然逼近。
　　 "和平"号的设计工作寿命只有五年，而今年２月"和平"号已飞入了其升空后的第１６个年头。按原计划，俄将开发出"和平－２ "号空间站以接替"和平"号。但是，苏联的解体、国家政策的调整，以及长期处于困境的经济形势，使俄罗斯航天业逐渐陷入窘境，" 和平－２"号一再难产。无奈之下，"和平"号只得继续发挥"余热 "，然而这"余热"已经所剩不多。
　　 据俄罗斯宇航员介绍，近几年，"和平"号一直在与自己的工作寿命相抗争。空间站的"大脑"--中央计算机已老化到了必须完全更换的地步。"和平"号上的蓄电池在新千年到来之际的一个月内，先后两次异常放电，分别导致"和平"号与地面短暂失去联系和空间站局部停电。１９９７年６月发生的货运飞船撞穿"和平"号"光谱 "舱的事故，不但使该舱被迫关闭，而且给空间站的外壳留下了难以发现的伤痕，站内气压曾三次因此下降。而１５年来的宇宙陨石微粒撞击和空间站内部化学物品的腐蚀，已使"和平"号外壳的坚固性下降了约６０％。据统计，１５年来"和平"号上共发生了约１５００次故障，其中近１００处故障一直未能排除。
　　 对于如此复杂的局面应当如何应付，俄罗斯航空航天局局长科普捷夫的回答毫不犹豫：让"和平"号坠毁！
　　 史无前例的坠落
　　 为坠毁"和平"号，俄罗斯首先进行的不是技术准备，而是思想准备。因为"和平"号在俄罗斯人的心目中已不仅仅是一座空间站，它是航天实力鼎盛时期的缩影，是国家的骄傲。当２０００年１２月俄罗斯政府作出坠毁"和平"号的决定后，很多俄罗斯人竟一时无法接受这个现实。部分航天专家甚至提出了具体的"‘和平‘号部件维修更换计划"，俄杜马还通过了"使‘和平‘号继续飞行的决议"。在此关头，俄航空航天局局长科普捷夫、"能源"火箭航天公司总设计师谢苗诺夫等部门领导和科学家及时站了出来，对热心公众、专家、杜马议员进行了大量面对面地解释、说服工作，阐明了坠落"和平 "号的必要性、紧迫性，以及参加"国际空间站计划"对俄航天业发展的重要意义。在这些专家学者的全力"保驾"下，"和平"号的坠落工作启动了，而此时已将近２００１年１月。

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