在赢得美苏载人登月竞赛的重大胜利后，美国在发展空间站时采取了跳跃式的发展思路，谋求先研制能重复使用的航天飞机，再一步到位发展长期载人空间站。但由于过多地注重先进性而缺乏连续性和继承性，所以只是在1973年发射了一座试验性空间站“天空实验室”。苏联则在遭受了载人登月的惨败后，采取脚踏实地、积极稳妥、循序渐进的方式，最大限度地利用了成熟技术，因而在空间站领域技高一筹，现已独立发射了8座空间站。
　　
　　1984年，美国在载人空间站落后于苏联的情况下，里根总统宣布将在10年内建造“自由”号大型长期载人空间站。在此背景下，苏联加紧研制第三代空间站。终于，世界上第一个长期载人空间站———“和平号”空间站诞生了。“和平号”空间站核心舱的发射升空，使苏联在与美国之间的载人航天竞赛中再拔头筹。