在宇宙中除了人类文明以外，还有其他文明存在吗？这是一个我们思索了千百年的问题。“SETI”（地外文明搜寻计划）对这—古老问题作出了一次新的尝试。

　　 2001年9月24日SETI 研究所发布新闻公报称，该研究所将联合加利福尼亚大学和天文台，开始搜索外星人发出的激光信号。

　　 此次搜索，科研人员在原有的射电望远镜上增加为三个光电倍增器。研究人员用望远镜依次观察每一个星球约10分钟，分离望远镜收集到的光线，分送到每一个探测器中，以确定是否发现外星人发出的激光信号。目前，研究人员已经检查了约300颗星球，仍没有发现外星人。他们计划把这项调查至少延续到明年，以搜索1000个星球。

　　 ■SETI 始于60年代

　　 SETI搜寻地外文明计划，早在60年代就开始了。在前苏联发射人造地球卫星后两年，美国康奈尔大学的两位物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科尼在他们发表在《自然》杂志上的一篇文章里，首次阐述了有关无线电信号可以在两个星球之间传播的问题。这直接引发了用射电望远镜探测宇宙间是否有其他文明存在的提议。

　　 两位物理学家还提出，在电磁频段上有一段叫做微波段的电磁波在穿越宇宙进行信息传达上尤为有效。它不只是自然界最稳定的波段，同时，它还放射出一些在任何发达社会都能被射电天文学家解释的放射光线。这就像通过微波在宇宙间打电话一样。

　　 自那以后，全世界涌现了60多家有关的机构，建于1984年的加利福尼亚“搜寻地外文明协会”，成功地找到了私人赞助。协会对临近星系的研究观察被称为“凤凰工程”。 它的首次观测是在澳大利亚的新南威尔士进行的，他们用64米的帕克斯射光望远镜在6个月内进行了长达2600小时的观测。

　　 “凤凰工程”发展到了今天，与40多年前弗兰克·德雷克的Ozma工程相比，已经有了令人叹为观止的发展。他们在一年中运用了现今世界上最大的射光望远镜进行了为期40天的连续观察。

　　 ■在可见光波段寻找地外智慧生命

　　 迄今为止，SETI计划一直将重点搜索范围定在无线电波的21厘米波段，因为这是中性氢原子谱线的波长，而氢则是宇宙中最丰富的物质。人们认为，如果外星人试图与其它星球上的智慧生命取得联络，很有可能使用这一波段的电磁波。但SETI研究所网站最近发布消息说，可见光的波长比无线电波短，能量更高，而且沿直线传输，因此外星智慧生命更有可能用强大而短暂的可见光脉冲的方式来传达他们的问候，就像航船用信号灯进行交流一样。几光年远地文明,只要存在，脉冲侦察系统就有能力发现，SETI计划已经开始用可见光望远镜扫描一些可能拥有行星系统的恒星，寻找这类光脉冲。以前由于技术所限，探测可见光脉冲信号容易受到星光等因素的干扰。此次科学家使用3个高精度光电倍增管，装在加利福尼亚大学一架口径约1米的望远镜上，这一装置能探测到持续时间仅为十亿分之一秒的光脉冲。

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