不少茄科植物都是有毒的，譬如含有剧毒的颠茄，但这个庞大的植物家族也并不全是有毒的。茄科植物包含超过 2400 个不同的品种，其中包括一些人们经常食用的水果和蔬菜，如土豆、 番茄和辣椒。

通过分子数据分析化石记录，科学家估计，茄科植物至今约已有 3000 万年的历史，表明它是相对来说比较年轻的植物家族。但是在阿根廷巴塔哥尼亚地区，古生物学家最近发现了 5200 万年前灯笼西红柿(又称粘果酸浆、墨西哥酸浆)化石，灯笼西红柿也属茄科植物。这一发现有可能会将整个茄科植物家族的起源往前推到恐龙时代。

两块新出土的灯笼西红柿化石，距今已有 5200 万年。图片版权：Peter Wilf

灯笼西红柿就像是番茄的古怪“表亲”。它们体积很小，有着绿色的外表，果实包裹在一层像纸一般的外壳中，这使得它们看起来有点像中国的灯笼。外壳下的浆果果实是制作青酱(salsa verde)的关键成分。在此之前，研究人员一直认为灯笼西红柿是在约 1000 万年前才进化而成的。但新的研究结果表明，这种果实存在的时间是之前估计的 5 倍之久。由于灯笼西红柿一向被认为是较晚进化的茄科植物，所以最近的发现亦表明，整个茄科家族存在的时间可能比科学家此前的预期要推前许多。

两个干的灯笼西红柿与新出土的灯笼西红柿化石的特征十分相似。图片版权：Peter Wilf

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