阿根廷古生物博物馆(Museo Paleontológico Egidio Feruglio)主任鲁文·库尼奥(Rubén Cúneo)是星期四在《科学》杂志上公布这一发现的论文的作者，他说：“这些化石的发现将这类植物的起源推前了至少 2500 万年，现在我们对这种重要的植物家族的演进史有了更好的了解。从经济角度来看，它们是现代世界中一种重要的植物。”

来自宾夕法尼亚州立大学(Pennsylvania State University)的古生物学家彼得·维尔夫(Peter Wilf)同时也是这篇论文的主要作者之一，他分别在 2002 年和 2006 年与一组研究人员在考察阿根廷丘布特省 Laguna del Hunco 时发现了这两块化石。数百万年以前，这一地区邻近一个在火山口形成的湖边，四周被雨林包围，充满各种史前生物。现在，那些史前植物和动物的残骸都被保存在绵延不断的干燥而荒凉的群山之中。

图片版权：Peter Wilf

维尔夫博士说：“那里的白色岩石里藏着的化石太多了，以至于人们看到这些化石的时候都禁不住落泪。我从来没有在同一个地方看到过这么多美丽的化石。”

为了确定这些化石到底属于什么植物，他和他的团队将化石与 100 多种茄科植物以及几种非茄科植物一一作比较。通过严谨的形态学分析，团队确定这些化石属于一种全新的灯笼西红柿品种，同属于茄科植物。

他说，当他第一次看到这些化石时，他很惊讶这种植物脆弱的外壳竟然都成功被保存下来，外壳上的叶脉清晰可见，而浆果也得以保存完整，虽然现在已经变成黑色的煤炭。他和他的团队命名它们为“ Physalis infinemundi ”。维尔夫博士说，这是目前世界上首次发现的茄科果实化石。此前出土的都是种子的化石，科学家只能依靠这些种子化石来研究茄科植物的演进历史。

他说：“最初发现这些化石的时候真是让人目瞪口呆。我当时不停地说‘等一下，等一下。这有可能吗?这是真的吗?’，我简直开心得要疯了。”

他说，调查结果表明，茄科植物的存在时间比先前认为的要早很多，并且，在南美洲还与南极洲和澳洲连在一起时，即超级大陆岗得瓦纳(Gondwana)时期，茄科植物的品种十分多样。它还表明，灯笼西红柿在数百万年前就有外壳，据他表示，这层外壳可以在下雨天时帮助保护浆果，或者在果实掉进水里时可以让果实飘浮在水面上。

佛罗里达州盖恩斯维尔自然历史博物馆(Florida Museum of Natural History)的馆长史蒂夫·曼彻斯特(Steven R. Manchester)在一封电子邮件中说：“这是我们对番茄和马铃薯植物家族演进史进一步的了解。”他表示，这些化石与灯笼西红柿所属的酸浆属植物有着相同的特征。“因为它与现在存活的这种植物如此相似，可以很大程度地肯定它是属于茄科植物的一员。”

爱丁堡皇家植物园(Royal Botanic Garden Edinburgh)的分子生物学家和植物分类学家蒂纳·塞基宁(Tiina Sarkinen)在邮件中表示，这些化石清楚地表明，茄科植物早在 5200 万年前就已经存在。但她也表示，这些化石仍有可能是属于灯笼西红柿更早期的亲缘植物，而不是属于这一品种。

她说：“最大的问题是要确定这些化石是否真的是灯笼西红柿灭绝了的亲缘植物。如果它真的与我们现在吃的萨尔萨辣酱里的成分有亲缘关系，那无疑是令人兴奋的发现。”

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