发现号今年7月5日凌晨2点37分55秒升空执行STS-121任务
　　
　　美国宇航局(NASA)官员周三对外界表示，NASA已经一致同意了12月7日夜间发射航天飞机的计划，这是NASA这四年以来首次批准在夜间发射航天飞机。
　　
　　“发现”号航天飞机计划在12月7日美国东部时间晚间9时36分发射升空。此次发射为今年第三次发射，也是自“哥伦比亚”号航天飞机2003年失事后的第四次发射。2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事灾难造成了7名宇航员丧生。NASA太空任务主管比尔-格斯滕迈尔表示“大家一致同意夜间发射。”
　　
　　在“哥伦比亚”号航天飞机失事后，NASA要求进行三次昼间发射，以便在发生绝热泡沫脱落时可以清晰的观察航天飞机外部燃料箱的情况。2003年由于在发射时燃料箱的绝热泡沫脱落后砸伤了“哥伦比亚”号航天飞机的机翼，最终导致了“哥伦比亚”号失事的悲剧。
　　
　　同时为了能在2010年之前完成空间站的建设，NASA也需要开始在夜间发射航天飞机。最近的两次发射使NASA确信，经过两次重新设计后，航天飞机外部燃料箱的绝热泡沫脱落率已经控制在一个可以接受的范围之内。
　　
　　NASA官员相信雷达扫描能够发现来自“发现”号航天飞机外部燃料箱的任何脱落，航天飞机上的两个飞行监视装置也可以发现任何损伤。
　　
　　如果航天飞机在发射中出现损伤，宇航员将会停留在空间站，以等待救援飞行。如果12月7日“发现”号没有按计划发射升空，那么NASA在12月17日之前将会再做尝试。如果还没有获得成功，那么NASA将会对发射计划进行再次评估。
　　
　　另外，NASA希望“发现”号航天飞机在结束12天的任务后能够在新年前夕返回。因为航天飞机上的计算机不具备在飞行当中从第365天过度到新年第一天的功能。虽然对于“新年日期”问题，NASA已经有了解决方案，但是目前解决方案还没有得到充分的测试，所以NASA主管们不愿对此做尝试。