凡是由炽热气态物质组成，能自行发热发光的球形或接近球形的天体都可以称为恒星。
自古以来，为了便于说明研究对象在天空中的位置，都把天空的星斗划分为若干区域，在我国春秋战国时代，就把星空划分为三垣四象二十八宿，在西方，巴比伦和古希腊把较亮的星划分成若干个星座，并以神话中的人物或动物为星座命名。
1928年国际天文学联合会确定全天分为88个星座。宇宙空间中估计有数以万亿计的恒星，看上去好象都是差不多大小的亮点，但它们之间有很大的差别，恒星最小的质量大约为太阳的百分之几，最大的约有太阳的几十倍。
由于每颗恒星的表面温度不同，它发出的光的颜色也不同。科学家们依光谱特征对恒星进行分类，光谱相同的恒星其表面温度和物质构成均相同。
恒星的寿命也不一样，大质量恒星含氢多，它们中心的温度比小质量恒星高的多，其蕴藏的能量消耗比小的更快，故过早地戕折，只能存活100万年，而小质量恒星的寿命要长达一万亿年.
恒星有半数以上不是单个存在的，它们往往组成大大小小的集团。其中两个在一起的叫双星，三、五成群的叫聚星，几十、几百甚至成千上万个彼此纠集成团的叫做星团，联系比较松散的叫星协。
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年轻炽热的恒星
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