第二次世界大战之后，美、苏通过分别接收参与V-2研制的部分专家、设备及资料，为这两个国家的火箭和导弹技术的迅速发展创造了有利的条件。在V-2的基础，以美、苏为主研制的火箭武器得到迅速发展。各种类型的导弹武器相继问世，并形成了一个完整的导弹武器系统。
　　通过各种型号导弹的研制，人们积累了研制现代火箭系统的经验并建立了初具规模的配套工业设施。至此，不少科学家意识到，人类已经初步掌握了进入空间的基本技能。

　　1957年10月4日，苏联成功地发射了第一颗人造地球卫星，从而开创人类的航天新纪元；1961年4月12日，苏联成功地发射了第一艘“东方号”载人飞船，尤里·加加林成为人类第一位航天员，揭开了人类进入太空的序幕。

　　一、“阿波罗”登月计划

　　1969年7月20日，美国航天员阿姆特朗和奥尔德林驾驶“阿波罗”11号飞船的登舱降落在月球赤道附近的静海区。首次实现了人类登上月球的理想。这是一次震动全球的壮举，也是世界航天史上具有重大历史意义的成就。此后，“阿波罗”12、14、15、16、17号相继登月成功，对月球进行了广泛的考察。“阿波罗”工程集中体现了现代科学技术的水平，推动了航天技术的迅速发展。

　　二、航天飞机计划

　　1981年4月12日，世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”，在一片欢呼声中徐徐上升，进入太空，在轨道上遨游了54小时后，安全地返回地面，航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是航天史上的一个重要里程碑。

　　航天飞机是可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间、运送有效载荷的飞行器。航天飞机能常设计成火箭推进的飞机，它发射时像火箭那样垂直起飞，返回地面时又像滑翔机或喷气客机那样下滑和着陆。航天飞行集中了许多现代科学技术成果，是火箭、航天器和航空器技术的综合产物。它的特点是可以多次重复使用，发射成本较低，用途广泛。

　　航天飞机用途广泛，如在太空发射各种卫星。航天飞机的货舱能容纳两颗五六吨重的卫星，当航天飞机进入轨道后，就可以把装在货舱中的卫星送入太空。这样，不仅简化了卫星的发射程序，而且也降低了卫星发射成本。如果在轨道上轨道运行的卫星或飞船出了毛病，航天员可驾驶航天飞机接近它，然后把它抓回货舱，进行修理，修好后再放进太空继续工作。

　　如果在货舱里装上各种科学仪器和设备，那么，货舱就成了太空实验室，可以供科学家们进行科学研究和实验。这样，可充分利用太空的特殊环境完成地面难以或无法进行的科学实验。当然，也可以利用货舱制造地面难以生产的工业产品或高纯度的药物，如提取治疗脑血栓的尿激酶和多种抗癌药物。目前，各航天强国正着手研究更为先进、经济的天地往返运输系统——单级或两级水平起降的航天飞机。

　　三、探索火星之谜

　　火星是太阳系中的第四颗行星，也是我们地球的邻居。火星上有没有生命一直是科学家们多年来争论不休的问题。大多数科学家持否定态度，认为在火星上不可能存在生命，哪怕是极小的微生物，但有一些科学家却始终如一地坚持认为火星上可能存在生命现象。

　　1976年7月20日在火星表面软着陆的美国“海盗1号”探测器，携带一台用来进行生物实验的仪器。这台仪器把一种化学药品注入到火星表面9个地点的土壤中，然后检测土壤中的有关生命信号。如果土壤中存在着微生物，它们“吃掉”化学药品后，会释放出气体。由于仪器的灵敏度很高，很容易测到这种气体。果然这台仪器探测到了微生物“打嗝”声，因此，一些科学家认为火星上可能存在着生命。

　　而许多科学家对这些实验提出异议。但十多年来少数科学家仍然坚持认为火星上有生命，并一再建议美国宇航局再次向火星发射探测器，进一步探明火星上有无生命存在。他们认为，如果火星上确实存在生命，且发现火星上和地球上的生命之间毫无联系，那就有巨大的科学价值，就可以证实，生命曾不止一次地产生过。

　　近几年来，少数科学家的发现和见解引起许多科学家的兴趣和重视。1989年，美国首先提出载人登上火星的计划。但是真正实现这个计划又谈何容易呢？各国科学家都认识到，只有各国联合起来，让航天员共乘一艘飞船，联合飞往火星，才能揭开火星的奥秘。

　　(《图解当代科技》 作者：比尔·李)