正当人们宣判"第十大行星"的"死刑"、对第九大行星冥王星的行星资格重新审议之际,天文学家却在茫茫星海中不时有意外的收获。
其他恒星所具有的行星一般称"地外行星",他们完全可能组成另外的"太阳系"。当年意大利伟大思想家布鲁诺曾预言"宇宙中有无数个太阳以及围绕它们运转的无数行星"。
由于行星本身不会发光,加上难以想象的遥远距离阻隔,几百年来人们只能停留在科学假设上。直到1983年美、荷、英联合研制的"红外天文卫星"上天后,才使问题出现了关键的突破。它首先发现,在天琴α(织女星)周围可能就有一个比我们还大1倍的"太阳系",而其质量则与我们的太阳系彼此相当。
万事开头难,尤其进入90年代后,天文学家已经可以测定0.001″的微角――这相当于看1000千米外的一只苍蝇,从而可以从恒星在太空中的运动来判断它有无行星相绕,而且这是判别地外行星更直接的证据。于是好消息接踵而来:绘架β、天鹅16、飞马51、室女70、大熊47、牧夫τ
、北冕ρ、……都先后列入了有"太阳系"之列。不过它们多数只有一颗行星,称"系"尚有资历不足之嫌。
1999年4月15日美国天文学家宣称,他们发现了一个名符其实的"太阳系"――"仙女ν行星系"。它至少有3颗十分巨大的行星(见表)
仙女ν行星系概况
|